人人都是鼻涕製造機
你一整天都在製造(以及吞下註一)鼻黏液,或稱鼻涕,每二十四小時可產生一到一.五公升(一.八到二.六品脫)。鼻涕是一種在鼻腔、口腔和喉嚨中形成的細膩黏性凝膠,主要功能是捕捉在呼吸道附近打轉的異物,例如灰塵、細菌和病毒。
你每天會吸進約八千五百公升(一萬五千品脫)的空氣,空氣中充滿細小的顆粒和微生物,可能會損害脆弱的肺部,因此鼻涕提供一道非常重要的防線。
鼻涕滲出後,這種黏稠的混合物會藉由一種奇妙的運輸系統滑到喉嚨的咽部,這種輸送方式叫做黏液纖毛清除(mucociliary clearance),接著要嘛將它吞嚥,讓它到胃裡面被強酸胃液破壞,要嘛在咳嗽或打噴嚏時將它噴出去(這很少發生)。
鼻涕的組成大多是水,為什麼摸起來卻黏糊糊的?
鼻涕有 95% 是水,但濃稠如果凍的型態則是由於它2%到3%的成分來自黏液腺和黏膜細胞分泌的大型黏液素醣蛋白分子。
這些的黏蛋白由非常大的分子組成,它們相當不簡單,能形成絲縷、繩線和片狀,將水分結合在一起,形成一種黏糊糊、稠乎乎、交纏連結的半固體凝膠註二。鼻涕的其餘成分還有少量蛋白聚醣、脂肪、蛋白質和 DNA。
我最喜歡的運輸方式除了蠕動和循環外,就屬黏膜纖毛清除了。鼻涕會黏附吸入的髒東西,被數以百萬計的微型纖毛慢慢推向喉嚨咽部,這些毛髮狀的纖毛每秒抖動約十六次,並以每分鐘六到二十公釐(○.二到○.八英寸)的速度,熱熱鬧鬧推著鼻涕走。
儘管鼻涕的優點不少,但也為某些病毒提供安全、潮溼的避風港,如果沒有它,這些病毒會迅速死亡。
瑞士的一項研究發現,流感病毒在一張鈔票上只能存活幾小時──一旦有小小的一點鼻涕加入,它就能在這種情況下維持生命兩週半。
當鼻涕進化成鼻屎之後
那麼,鼻涕什麼時候會化為鼻屎呢?好吧,每個小學生都知道,鼻屎比鼻涕更硬、更乾,顯然更容易用手彈出去。鼻孔附近的黏液很容易變乾,因為那裡的水分蒸發量比呼吸道其他部分大。這會使它變得太黏稠,無法被黏液纖毛清除運送,因此它會變成一團厚重的乾燥凝膠(依在下愚見,外面酥脆,裡面柔軟的最好),此時應該就是動員一隻乾淨手指進行探索的好時機了。
美國威斯康辛州(Wisconsin)有一項研究發現,約 91% 的人挖鼻孔(或少只有 91% 的人承認自己挖鼻孔),而且研究對象中有個人每天會花一到二小時挖鼻孔。印度的邦加羅爾(Bangalore)有另一項研究發現,大多數青少年承認自己每天挖鼻孔四次,其中 20% 的人認為自己「嚴重摳鼻成癮」,而 12% 的人說他們摳鼻子只是單純因為舒服。
這裡就碰上你一直急著想問的問題:掏挖鼻子採食黏液(rhinotillexic mucophagy)有沒有問題?
換句話說,把你的鼻屎挖出來吃掉,這樣會有危險嗎?嗯,二○○四年,奧地利的肺部病理專家弗雷德里希.畢辛格(Friedrich Bischinger)教授說,吃鼻屎對免疫系統有好處(畢竟,透過黏膜纖毛清除,你大概早就將它們吞下去了)。
這個論點沒有研究佐證,但只要你的手指乾淨,就不會有太大問題。不過請小心,摳挖採礦時,不要挖得太痛快忘我而弄傷鼻子。
鼻涕小學堂
什麼鼻屎是綠色的?嗯,鼻涕通常是一種相對稀薄的透明凝膠,但人體生病時,白血球為了抵抗感染,會分泌一種稱為髓過氧化酶(Myeloperoxidase)的抗菌酵素,這會使鼻涕變得較黏稠,並且變成黃色或綠色。
註解
- 一天之中,你無意間就吞嚥二千次─ 約每三十秒就吞一次。
- 凝膠很迷人─ 它們是主要是液體,但由於交織連結成網而表現得有如固體。有趣的是,「凝膠」(gel)一詞是在十九世紀由研究膠體的蘇格蘭化學家托馬斯.格雷姆(Thomas Graham)發明,他將「明膠」(gelatine)縮寫後創造出這個詞。
——本文摘自《有點噁的科學:尷尬又失控的生理現象》,2023 年 8 月,時報出版,未經同意請勿轉載。