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歷經八個月半，距離數百萬公里的星際旅程，史上最大、最複雜的探測車－好奇號（Curiosity）終於要登陸火星了。
好奇號（右）和前兩次火星任務的探測車廂比，是一隻龐然大物。左下為1997年的探路者號（Pathfinder），左上為2004年的火星漫遊號（Mars Exploration Rover ）。
由美國航太總署（NASA）送出重達一噸的大型探測車好奇號，預計在台灣時間六號下午1:31（格林威治標準時間：凌晨5:31）著陸在靠近火星赤道的寬蓋爾撞擊坑（Gale crater）。在其他星球上登陸一直都不是個絕對成功的行動，尤其好奇號的登陸過程複雜程度前所未見。
進入火星大氣層的好奇號飛行器，時速達到2萬1千公里。展開巨大減速傘後，飛行器墜落時速降到320公里。接著再利用制動火箭，以每小時3.2公里的速度下降。最後以纜繩從飛行器上垂降放下龐大的探測車；當探測車順利著陸後，飛行器隨即飛離。從進入大氣層到著陸，整個降落過程被工程團隊稱為「驚魂七分鐘」（7 Minutes of Terror）。
在空中垂降探測車的想法聽起來很瘋狂，不過這是「輕放」如此龐大的探測車的最佳方式。火星奧德賽衛星（Mars Odyssey probe）和火星偵察軌道器（Mars Reconnaissance Orbiter, MRO）構成美國航太總署的太空通訊網（Deep Space Network）會監控整個登陸過程。
想像圖：啟動制動火箭懸浮在空中的飛行器，正在垂降好奇號探測車。圖片來源：美國航太總署火箭推進實驗室。
假如順利登陸，好奇號將開始漫遊附近區域，利用搭載的十種科學儀器尋找寬蓋爾撞擊坑曾經或仍然可以維持生命存在的跡象。航太總署官方表示：好奇號的任務不是要尋找生命，但它的發現將為後續的研究鋪路。好奇號會花大部分的時間探索位於蓋爾撞擊坑中央五千公尺高的夏普峰（Mount Sharp）。火星軌道探測器偵測出夏普峰山腳含有粘土和硫，顯示在許久以前該區域含有水。
美國航太總署希望好奇號這間「地質實驗室－火星分部」在未來為期兩年的任務，能挽救美國政府於今年二月大幅縮減的太空研究計畫預算。
資料來源：Huge Mars Rover Set for Nerve-Wracking Landing on Red Planet Today｜Space.com [05 August 2012]
相關報導：到了打給我－好奇號如何向地球報平安？｜泛科學 [2012 八月 6日]
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