且先不管系外行星已找到第幾百顆，還有那「超級地球」的定義、「冷熱適中的適居區」要去哪裡找…等這些話題，暫且都擱置一旁，在我們開始「宇宙中的其他星球上，找得到生命的機率?」這個辯論命題以前，請注意，基本上，或許這終究是沒有太大實質意義的口水戰 – 畢竟我們唯一已知的例子就只有一個 – 唯獨地球而已。再退一步而言，就算在地球以外的地方，生命果然存在，它們一定就要長得很「外星」嗎？難道不能長得很~「地球人」嗎？多年來，人類一直這麼努力搜尋地外生命，是否一向將高張的希望過度膨脹了呢，或許，偶爾值得我們再思。

最近正好有一篇生物分子和生物化學領域的期刊論文觸及這個主題。

所謂「演化」是什麼?論文作者簡言之謂：「化學加上歷史。」而倘若試問:生物學和化學的差異何在?其答案就在於:DNA和RNA。它們是堆疊生命的基礎積木，能記憶並且傳遞遺傳訊息，也使得生物學和化學成為了兩門不同的學科。

DNA結構在地球上發展得非常成功 – 而地球卻是宇宙中，我們唯一已知有生命現象能在其上成長茁壯的地方。既然如此，我們憑什麼說，在宇宙的其他地方，生命有可能是以不同的DNA、用不同的化學積木可以堆疊得起來的呢？換個角度看，如果所謂的外星生命和地球生命的化學基礎積木是相同的，那麼那種外星生命型態，還真的算得上是「新型」的、不同的、有別於地球生命型態的、很「外星」的生命嗎？

界定所謂一種真正新型態的「另類生命」，難道不該是指一種架構和基礎都完全不同的生物學，而且，在一種新型態的另類生命中，不是應該不含任何來自地球生命形態的遺傳訊息才對嗎？

任何新生命型態成形的開始，可能有兩種途徑，其一是藉由「突變」方式，從簡單化學鏈開始，越來越複雜，然後開始在特定位址(bits)記憶結構，然後可能某一天，位址發生缺失或錯置(換句話說-「突變」)，進而產生了新結構，新結構可能成功或不成功…總之，這是途徑一；另一種途徑在起始點就佔有優勢 – 它直接從另一種生命萌發，成功地將許多bits重新連結。

但無論哪一種途徑，除了地球以外，目前我們在哪裡都並沒有找到第二個例子可資佐證。

這並不是說宇宙中沒有其他生命，而是說明迄今我們都還沒有找到可辨識的證據，然而，在沒有證據之下討論「機率」，充其量，純粹也只能算是推論而已了。

估算機率需要的是事實證據，目前這個推論有一個問題：我們全部的證據只有一個。在這個基礎下，關於「地球以外，宇宙的其他地區有無生命的機率為何」這道題，其實，應該是我們完全無法估計的。

最近類地行星每天無論在數量或研究方法上都有新的斬獲，指日可待的是，一個岩質、相似於地球、表層又富含有水的行星很快會被發現。屆時，各大媒體無疑會刊出滿版的聳動新聞，但到時候請依然切記：無論那頭條標題怎麼說，它們都並不能向閱聽眾保證：外星生命果然存在。

我們的星系中也許有10億個可居住的行星，但是「可居住」和「到底有沒有人住」兩者間有何關連？恐怕是另一個發人深省的問題。

既然如此.無論最後找到的生命是很地球還是很外星，究竟我們還有什麼理由解釋我們辛苦地要繼續這場漫長的追尋呢？或許是因為，人類心中總有揮之不去的孤獨感，那就像童話故事中小木偶皮諾丘的木匠爸爸，正因膝下無子，更一心一意想創造、想擁有一個「屬於自己的男孩」。聽來有幾分似曾相識，地球人也正有著相同的盼望:有那麼一天，我們將伸手指向天際的某顆系外行星而彼此訴說：因為那裡住著一個和我們的生命型態相同的皮諾丘，所以，我們並不孤單。或許，這將是集體孤單的地球人共同的慰藉。

也許，外星人是真的和我們極其相似，又也許，地球人存在的證據，也正是外星人所汲汲追求，更也許，外星人也有顆孤單的心，需要慰藉。(Lauren譯）

資料來源：中研院天文網, 2012.05.16

轉載自台北天文館之網路天文館網站

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為什麼有些人吃不胖，有些人沒抽菸卻得肺癌，有些人只是吃個感冒藥就全身皮膚紅腫發癢？這一切都跟我們的基因有關！無論是想探究生命的起源、物種間的差異，乃至於罹患疾病、用藥的風險，都必須從了解基因密碼著手，而揭開基因密碼的關鍵工具就是「基因定序」技術。

基因定序對人類生命健康的意義

在歷史上，DNA 解碼從 1953 年的華生（James Watson）與克里克（Francis Crick）兩位科學家確立 DNA 的雙螺旋結構，闡述 DNA 是以 4 個鹼基（A、T、C、G）的配對方式來傳遞遺傳訊息，並逐步發展出許多新的研究工具；1990 年，美國政府推動人類基因體計畫，接著英國、日本、法國、德國、中國、印度等陸續加入，到了 2003 年，人體基因體密碼全數解碼完成，不僅是人類探索生命的重大里程碑，也成為推動醫學、生命科學領域大躍進的關鍵。原本這項計畫預計在 2005 年才能完成，卻因為基因定序技術的突飛猛進，使得科學家得以提前完成這項壯舉。

提到基因定序技術的發展，早期科學家只能測量 DNA 跟 RNA 的結構單位，但無法排序；直到 1977 年，科學家桑格（Frederick Sanger）發明了第一代的基因定序技術，以生物化學的方式，讓 DNA 形成不同長度的片段，以判讀測量物的基因序列，成為日後定序技術的基礎。為了因應更快速、資料量更大的基因定序需求，出現了次世代定序技術（NGS），將 DNA 打成碎片，並擴增碎片到可偵測的濃度，再透過電腦大量讀取資料並拼裝序列。不僅更快速，且成本更低，讓科學家得以在短時間內讀取數百萬個鹼基對，解碼許多物種的基因序列、追蹤病毒的變化行蹤，也能用於疾病的檢測、預防及個人化醫療等等。

在疾病檢測方面，儘管目前 NGS 並不能找出全部遺傳性疾病的原因，但對於改善個體健康仍有積極的意義，例如：若透過基因檢測，得知將來罹患糖尿病機率比別人高，就可以透過健康諮詢，改變飲食習慣、生活型態等，降低發病機率。又如癌症基因檢測，可分為遺傳性的癌症檢測及癌症組織檢測：前者可偵測是否有單一基因的變異，導致罹癌風險增加；後者則針對是否有藥物易感性的基因變異，做為臨床用藥的參考，也是目前精準醫療的重要應用項目之一。再者，基因檢測後續的生物資訊分析，包含基因序列的註解、變異位點的篩選及人工智慧評估變異點與疾病之間的關聯性等，對臨床醫療工作都有極大的助益。

建立屬於臺灣華人的基因庫

每個人的基因背景都不同，而不同族群之間更存在著基因差異，使得歐美國家基因庫的資料，幾乎不能直接應用於亞洲人身上，這也是我國自 2012 年發起「臺灣人體生物資料庫」（Taiwan biobank），希望建立臺灣人乃至亞洲人的基因資料庫的主因。而 2018 年起，中央研究院與全臺各大醫院共同發起的「臺灣精準醫療計畫」（TPMI），希望建立臺灣華人專屬的基因數據庫，促進臺灣民眾常見疾病的研究，並開發專屬華人的基因型鑑定晶片，促進我國精準醫療及生醫產業的發展。

目前招募了 20 萬名臺灣人，這些民眾在入組時沒有被診斷為癌症患者，超過 99％ 是來自中國不同省分的漢族移民人口，其中少數是臺灣原住民。這是東亞血統個體最大且可公開獲得的遺傳數據庫，其中，漢族的全部遺傳變異中，有 21.2％ 的人攜帶遺傳疾病的隱性基因；3.1％ 的人有癌症易感基因，比一般人罹癌風險更高；87.3％ 的人有藥物過敏的基因標誌。這些訊息對臨床診斷與治療都相當具實用性，例如：若患者具有某些藥物不良反應的特殊基因型，醫生在開藥時就能使用替代藥物，避免病人服藥後產生嚴重的不良反應。

基因時代大挑戰：個資保護與遺傳諮詢

雖然高科技與大數據分析的應用在生醫領域相當熱門，但有醫師對於研究結果能否運用在臨床上，存在著道德倫理的考量，例如：研究用途的資料是否能放在病歷中？個人資料是否受到法規保護？而且技術上各醫院之間的資料如何串流？這些都需要資通訊科技（ICT）產業的協助，而醫師本身相關知識的訓練也需與時俱進。對醫院端而言，建議患者做基因檢測是因為出現症狀，希望找到原因，但是如何解釋以及病歷上如何註解，則是另一項重要議題。

從人性觀點來看，在技術更迭演進的同時，對於受測者及其家人的心理支持及社會資源是否相應產生？回到了解病因的初衷，在知道自己體內可能有遺傳疾病的基因變異時，家庭成員之間的情感衝擊如何解決、是否有對應的治療方式等，都是值得深思的議題，也是目前遺傳諮詢門診中會詳細解說的部分。科技的初衷是為了讓人類的生活變得更好，因此，基因檢測如何搭配專業的遺傳諮詢系統，以及法規如何在科學發展與個資保護之間取得平衡，將是下一個基因時代的挑戰。

更多內容，請見「科技魅癮」：https://charmingscitech.pse.is/3q66cw

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