外星生命未必外星人—找不到是另一回事

且先不管系外行星已找到第幾百顆，還有那「超級地球」的定義、「冷熱適中的適居區」要去哪裡找…等這些話題，暫且都擱置一旁，在我們開始「宇宙中的其他星球上，找得到生命的機率?」這個辯論命題以前，請注意，基本上，或許這終究是沒有太大實質意義的口水戰 – 畢竟我們唯一已知的例子就只有一個 – 唯獨地球而已。再退一步而言，就算在地球以外的地方，生命果然存在，它們一定就要長得很「外星」嗎？難道不能長得很~「地球人」嗎？多年來，人類一直這麼努力搜尋地外生命，是否一向將高張的希望過度膨脹了呢，或許，偶爾值得我們再思。

最近正好有一篇生物分子和生物化學領域的期刊論文觸及這個主題。

所謂「演化」是什麼?論文作者簡言之謂：「化學加上歷史。」而倘若試問:生物學和化學的差異何在?其答案就在於:DNA和RNA。它們是堆疊生命的基礎積木，能記憶並且傳遞遺傳訊息，也使得生物學和化學成為了兩門不同的學科。

DNA結構在地球上發展得非常成功 – 而地球卻是宇宙中，我們唯一已知有生命現象能在其上成長茁壯的地方。既然如此，我們憑什麼說，在宇宙的其他地方，生命有可能是以不同的DNA、用不同的化學積木可以堆疊得起來的呢？換個角度看，如果所謂的外星生命和地球生命的化學基礎積木是相同的，那麼那種外星生命型態，還真的算得上是「新型」的、不同的、有別於地球生命型態的、很「外星」的生命嗎？

界定所謂一種真正新型態的「另類生命」，難道不該是指一種架構和基礎都完全不同的生物學，而且，在一種新型態的另類生命中，不是應該不含任何來自地球生命形態的遺傳訊息才對嗎？

任何新生命型態成形的開始，可能有兩種途徑，其一是藉由「突變」方式，從簡單化學鏈開始，越來越複雜，然後開始在特定位址(bits)記憶結構，然後可能某一天，位址發生缺失或錯置(換句話說-「突變」)，進而產生了新結構，新結構可能成功或不成功…總之，這是途徑一；另一種途徑在起始點就佔有優勢 – 它直接從另一種生命萌發，成功地將許多bits重新連結。

但無論哪一種途徑，除了地球以外，目前我們在哪裡都並沒有找到第二個例子可資佐證。

這並不是說宇宙中沒有其他生命，而是說明迄今我們都還沒有找到可辨識的證據，然而，在沒有證據之下討論「機率」，充其量，純粹也只能算是推論而已了。

估算機率需要的是事實證據，目前這個推論有一個問題：我們全部的證據只有一個。在這個基礎下，關於「地球以外，宇宙的其他地區有無生命的機率為何」這道題，其實，應該是我們完全無法估計的。

最近類地行星每天無論在數量或研究方法上都有新的斬獲，指日可待的是，一個岩質、相似於地球、表層又富含有水的行星很快會被發現。屆時，各大媒體無疑會刊出滿版的聳動新聞，但到時候請依然切記：無論那頭條標題怎麼說，它們都並不能向閱聽眾保證：外星生命果然存在。

我們的星系中也許有10億個可居住的行星，但是「可居住」和「到底有沒有人住」兩者間有何關連？恐怕是另一個發人深省的問題。

既然如此.無論最後找到的生命是很地球還是很外星，究竟我們還有什麼理由解釋我們辛苦地要繼續這場漫長的追尋呢？或許是因為，人類心中總有揮之不去的孤獨感，那就像童話故事中小木偶皮諾丘的木匠爸爸，正因膝下無子，更一心一意想創造、想擁有一個「屬於自己的男孩」。聽來有幾分似曾相識，地球人也正有著相同的盼望:有那麼一天，我們將伸手指向天際的某顆系外行星而彼此訴說：因為那裡住著一個和我們的生命型態相同的皮諾丘，所以，我們並不孤單。或許，這將是集體孤單的地球人共同的慰藉。

也許，外星人是真的和我們極其相似，又也許，地球人存在的證據，也正是外星人所汲汲追求，更也許，外星人也有顆孤單的心，需要慰藉。(Lauren譯）

資料來源：中研院天文網, 2012.05.16

轉載自台北天文館之網路天文館網站