右圖是利用位在智利La Silla觀測站MPG/ESO的2.2米望遠鏡廣角相機(Wide Field Imager)拍攝的NGC 6604星團影像。這個星團常會被鄰近另一個更顯著的天體—老鷹星雲(Eagle Nebula,M16)掩去風采。不過WFI的這幅塵埃氣體雲氣繚繞的景象,卻將NGC 6604本身的美麗景色凸顯出來,抹去平時那陪襯角色的不起眼印象。
NGC 6604星團就在這張影像的左上方,這是個相當年輕的星團;不過,其實NGC 6604只是一個散佈範圍更廣的巨蛇座星協(Serpens OB association)裡最密集的部分,而這個星協本身則是由約一百顆明亮的O型或B型藍白色恆星所組成的恆星集團,類似疏散星團,但成員的分佈比疏散星團更為鬆散、散佈範圍更廣。影像中同時呈現出與NGC 6604星團有關的星雲,包括Sh2-54這個發光的氫離子雲,以及其他塵埃雲。
NGC 6604位在巨蛇座(尾部)方向,距離地球約5,500光年。在地球所見的夜空中,它位在M16老鷹星雲北方2度遠之處。透過小型望遠鏡可輕易看見星團中的明亮恆星,因此早在1784年,就被威廉‧赫歇爾(William Herschel)收錄進新總表(NGC星表)中。然而,直到1950年代,天文學家Stewart Sharpless才從帕洛瑪星圖(National Geographic–Palomar Sky Atlas)中發現圍繞在它周邊的Sh2-54等昏暗星雲,並收錄進他於1959年出版的夏普利斯氫離子區星表(Sharpless catalogue of HII regions)。
NGC 6604星團中的年輕熾熱恆星正在幫助最新一代的新恆星誕生,因為這些年輕熾熱恆星所發出的強烈恆星風和紫外輻射,不斷地將周邊的雲氣推擠聚集,從而稠密到得以誕生新恆星的地步。由於最亮的年輕恆星質量比較大,核融合速率高而使得它們壽命比較短,因此新一代恆星將很快的取代現在所見的這個恆星世代。
天文學家利用歐南天文台(ESO)超大望遠鏡(Very Large Telescope,VLT)NACO紅外相機和SINFONI紅外光譜儀,觀察位在銀河系中心的超大質量黑洞(supermassive black hole)人馬座A*(Sgr A*),結果發現一個質量約為地球數倍大的氣體正加速朝黑洞而去。這是天文學家首度看到這類氣體雲被超大質量黑洞吞噬的瞬間。相關論文發表在2012年1月5日出版的自然(Nature)期刊。
由德國普朗克地外物理研究所(Max-Planck Institute for Extraterrestrial Physics)Reinhard Genzel領軍的研究團隊,利用ESO望遠鏡執行一個長達20年的計畫,監測Sgr A*周圍的恆星運動狀況。在監測過程中,他們發現一個獨特的新天體正高速向黑洞接近。過去7年間,這個天體的速度幾乎增加為發現時的2倍,達時速800多萬公里。