星團裡的星團—NGC 6604

右圖是利用位在智利La Silla觀測站MPG/ESO的2.2米望遠鏡廣角相機（Wide Field Imager）拍攝的NGC 6604星團影像。這個星團常會被鄰近另一個更顯著的天體—老鷹星雲（Eagle Nebula，M16）掩去風采。不過WFI的這幅塵埃氣體雲氣繚繞的景象，卻將NGC 6604本身的美麗景色凸顯出來，抹去平時那陪襯角色的不起眼印象。

NGC 6604星團就在這張影像的左上方，這是個相當年輕的星團；不過，其實NGC 6604只是一個散佈範圍更廣的巨蛇座星協（Serpens OB association）裡最密集的部分，而這個星協本身則是由約一百顆明亮的O型或B型藍白色恆星所組成的恆星集團，類似疏散星團，但成員的分佈比疏散星團更為鬆散、散佈範圍更廣。影像中同時呈現出與NGC 6604星團有關的星雲，包括Sh2-54這個發光的氫離子雲，以及其他塵埃雲。

NGC 6604位在巨蛇座（尾部）方向，距離地球約5,500光年。在地球所見的夜空中，它位在M16老鷹星雲北方2度遠之處。透過小型望遠鏡可輕易看見星團中的明亮恆星，因此早在1784年，就被威廉‧赫歇爾（William Herschel）收錄進新總表（NGC星表）中。然而，直到1950年代，天文學家Stewart Sharpless才從帕洛瑪星圖（National Geographic–Palomar Sky Atlas）中發現圍繞在它周邊的Sh2-54等昏暗星雲，並收錄進他於1959年出版的夏普利斯氫離子區星表（Sharpless catalogue of HII regions）。

NGC 6604星團中的年輕熾熱恆星正在幫助最新一代的新恆星誕生，因為這些年輕熾熱恆星所發出的強烈恆星風和紫外輻射，不斷地將周邊的雲氣推擠聚集，從而稠密到得以誕生新恆星的地步。由於最亮的年輕恆星質量比較大，核融合速率高而使得它們壽命比較短，因此新一代恆星將很快的取代現在所見的這個恆星世代。

除了可供觀賞的美景價值外，對天文學家而言，NGC 6604其實是真有科學價值的，因為這個星團中正向外發射一個奇怪的熾熱離子氣體柱。銀河系內他處和其他螺旋星系中，都曾發現類似的熾熱氣體柱，這是年輕星團的物質向外流失的管道；但由於以天文尺度而言，NGC 6604的5,500光年算是非常近的，讓天文學家得以詳細地研究這種氣體柱的性質。這種被天文學家暱稱為「煙囪（chimney）」的氣體柱，通常垂直於銀河盤面，一般會向上或向下延伸達650光年。天文學家認為NGC 6604裡的這些氣體柱應該是熾熱恆星造成的，不過還有待持續研究以期能進一步瞭解這些煙囪形成的細節。

資料來源：A Cluster Within a Cluster, 2012.04.25

轉載自台北天文館之網路天文館網站