照顧基層小魚吧！一個獨立的研究團隊根據研究結果表示，越接近食物鏈底層的魚種，越需要受到保護，因為這些稱為餌料魚（forage fish ）的魚種，是海鳥和其他海洋掠食者的重要食物來源，且正漸漸消失。研究結果已經用以規劃新的漁業政策，避免海洋生態系崩解。
研究團隊提到，新規劃的漁業政策能增加國家稅收，因為像是鮪魚的大型魚類，較它們的食物－餌料魚的收益高出許多。「研究團隊包括許多重量級人物」，南佛羅里達大學（University of South Florida）的漁業生物學家Steven Murawski表示，「他們提出的觀點，需要被認真看待。」不過實現研究團隊提出的建議，並沒有這麼容易。
餌料魚皆是一些小型魚類，像是鯡魚或沙丁魚，它們取食浮游生物，是海洋生態系中的初級消費者；大魚、海鳥和其他掠食者則以它們為食。3千1百萬噸的漁獲中－也就是37%全球捕捉的野生漁獲－大部份都變成魚油或拿去餵水族館、養雞，跟其他牲畜。不過餌料魚的族群卻受海洋環境和消長循環的支配。在20世紀，這個問題越顯嚴重，威脅到漁獲量。一些餌料魚族群，像是在美國大西洋沿海的沙丁魚群，已經因為過度漁撈而驟減，回復的速度非常緩慢。
這項皮優慈善信託基金會（Pew Charitable Trusts）贊助的研究，由紐約州立大學—石溪分校（Stony Brook University in New York）的Ellen Pikitch主持，招集13位頂尖科學家，費時三年，綜合過去的科學文獻，分析世界上72個海洋生態系的電腦模型，發現四分之三的生態系中，有至少一種海洋掠食者超過一半的食物組成為餌料魚。
研究團隊利用另一套模型，模擬漁撈如何影響餌料魚及以它們為食的掠食者的族群。他們發現，在既有的保育策略設定的最大持續生產量（MSY, Maximum Sustainable Yield）下，餌料魚族群有42%的崩解風險。若將現有的許可漁撈量限縮一半，風險則將到6%。減少漁撈，也能加速餌料魚族群回復的速度。「族群有良好的回復能力，如果我們人類不在它們衰退的時候又雪上加霜的話。」Pikitch說到。海洋掠食者也同樣得到好處；在傳統對餌料魚的保育策略下，掠食者在未來50年間，種群數量會減少28%；限縮一半的漁撈後，則數量只減少11%。大抵上，結果和去年發表的一篇研究（Impacts of Fishing Low–Trophic Level Species on Marine Ecosystems）相符。
此外，研究團隊還試圖提出建議，能達到起碼95%的信心水準，餌料魚業不會造成掠食者絕種。藉由國際自然保育聯盟（International Union for Conservation of Nature, IUCN）的標準，計算出漁業管理最保險的策略－隨著魚類族群減少，逐漸限縮許可的漁撈量。必須設下硬性停止點：捕魚不得移除任何如果在沒有捕魚行為下能存在的種群的60% (這是尚未被捕捉的生物質，以長期無捕魚行為下的平均值來定義)。新的策略能有效保護海鳥族群不至於絕種，因為牠們是最脆弱的掠食者。去年十二月，團隊中的一位成員還發表了一則研究，創造了「留三分之一給海鳥（ Leave one-third for the birds）」的口號。
另一方面，該團隊也建議漁業管理者採取預防措施，建立餌魚種群的補撈上限。如果欠缺對種群的動態跟掠食者的資料的了解，不得捕撈超過20%的該種群總生物質量(biomass)，如果是了解最透徹的種群，可以提高到70%，大多數的餌魚種群漁業都落在中間，所以不得超過40%，大約是目前允許標準的一半。這也納進了美國國家海洋與大氣管理（(National Oceanic and Atmospheric Administration，NOAA）的指導原則中，不過還沒被疏於管理的漁業業者採用。
限縮許可漁獲量也有經濟上的好處。很好明白，餌料魚比較值得回歸海洋，餵飽其他高經濟價值的魚類。據研究團隊估計，餌料魚的捕撈每年帶來56億美金的收益，然而，餌料魚養活其他經濟魚類，能帶來兩倍的收益！「這能讓人們重新思考漁業，」Pikitch說，「餌料魚對海洋生態系有重要的價值，而且這價值能換算成白花花的鈔票。」
不僅如此，深入分析還會發現更多像是漁業再生及生態觀光的收益。
這項發現非常重要，但也很難說服一些漁業業者。因為在區域尺度下，限制像是沙丁魚業者，可能會影響到他的生計，但好處卻是在鮪魚業者身上。
資料來源：ScienceNow: Little Fish Need a Break [2 April 2012]
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