Lovejoy彗星究竟是如何逃過太陽魔掌的？

2012/03/26 |

太空天文

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就在約3個月前，天文界親眼目睹了新近發現的C/2011 W3(Lovejoy)彗星如神風特攻隊般衝向太陽表面的舉動，更震驚的發現這顆彗星居然以非常近的距離穿越太陽的日冕大氣、掠過太陽表面後，逃過太陽強大重力與輻射的摧殘，度過一場可能煙消雲散的劫難。現在，這顆彗星正朝著太陽系外圍揚長而去，重歸冰冷家園的懷抱（請參考天文新知 2012-01-17 讓世人為之驚艷的C/2011 W3(Lovejoy)彗星）。但眾多問題仍存於天文學家心中，其中最重要的問題就是：這顆結構鬆鬆散散的冰雪球，究竟是如何逃過太陽魔掌的？

來自德國普朗克地外物理研究所（Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics）和布朗斯威克技術大學（Braunschweig University of Technology）的科學家Bastian Gundlach等人，提出一個理論解釋Lovejoy彗星何以存活下來，箇中原因就是Lovejoy曾經歷一個特別的過程：藉由冰物質昇華向外噴發的釋氣（outgassing）
，保全了彗星自己。

　　當一顆彗星接近太陽時，來自太陽的輻射逐漸增加，使得彗核內原本冰凍的固態物質直接昇華成氣體，並從彗核表面向外迸發，形成一道長而模糊的彗尾。根據這些德國科學家的理論，在Lovejoy彗星案例中，當這顆彗星幾乎一頭紮向太陽時，彗星本身的昇華現象使向外的氣體壓力橫亙整個彗核表面，反而讓彗核足以結合在一起而不會被太陽的潮汐力撕扯分裂。

此外，這些科學家考慮了釋氣威力、彗核組成物質、彗星本身重力和彗星靠近太陽時所受到的太陽潮汐力之後，估算Lovejoy彗星的彗核直徑在0.2~11公里之間。任何小於這個估算值的彗核都會因自身重力不夠，在近掠太陽時耗損太多物質而香消玉殞；任何大於這個估算值的彗核，則會因釋氣過於濃厚，反而無法提供足夠的抵銷能力，同樣讓彗核無法保全。

如果這些科學家的想法是正確的，那麼便意味著並不是所有彗星的太陽之旅都是生命的終點，至少對0.2~11公里大的彗星而言，仍有機會可以存活下來。

相關論文發表在2012年3月8日刊行的Icarus期刊中。