你曾在某次把冰牛奶倒入熱咖啡或熱紅茶，發現漂浮在水面上，莫名不肯溶為一體的小水珠嗎？這種自然現象名為「非黏合（noncoalescence）」，也能在下雨的池塘、浪花拍打的海面與你家浴缸裡觀察到。
過去科學界已發現溫度差、黏度（viscosity）、表面張力、液滴落下的高度、靜電荷與液滴的大小等，都會影響漂浮液滴的形成與持續時間。但由麻省理工學院（MIT）機械工程博士生米琪拉．傑瑞（Michela Geri）領導的團隊不但找到漂浮液滴發生的關鍵因素，還發現了如何操控過程的方法，讀完後快來跟泛科學編輯群一起玩玩看吧！（v編和y編已經試過了！還一起喝了咖啡！）
根據 MIT 團隊發表在 2017 年第 833 期的《流體力學研究期刊》（Journal of Fluid Mechanics）的研究結果，簡單來說，如果落下的液滴溫度夠冰，而被滴入的液體夠熱，則這其中的溫度差就可能創造出暫時漂浮在液體上的液滴。
這個研究的開端，源自 MIT 數學系應用數學教授約翰．布希（John Bush）在博士班課程「界面現象（interfacial phenomena）」向學生提問：「為什麼溫度差對水液滴黏合有影響？」，正好選修了這堂課的傑瑞決定接下挑戰。
首先為了進行實驗，傑瑞打造一個約 Espresso 咖啡杯大小，四面為壓克力、底為金屬的小方盒。這個小盒子裝著矽油（silicone oil）並放置在冷熱板測試儀（ hot/cold plate）上，更上方有一個注射器，用來滴入與方盒中相同黏度的矽油。
傑瑞除了透過冷熱板測試儀調整溫度，逐一測量滴下的油滴溫度與盒子內矽油表面的溫度外，也研究不同黏度矽油的影響（從稀如清水到水的 500 倍濃稠度）。她同時運用高速攝影機，以每秒 2000 幀的速度記錄矽油從滴下到徹底溶入盒中矽油的過程。
結果，當液滴與液體的溫度差異越大，越容易形成非黏合現象。當兩者的溫度相差達攝氏 30 度時，傑瑞能讓液滴維持至少十秒的非黏合現象。她進一步發現了讓液滴形成的最小溫度差，以及雙方起始的溫度差如何影響漂浮液滴維持的時間。
溫度差創造的神奇空氣魔毯！
研究團隊特別透過數學公式，解析液滴與液體之間的空氣在現象中扮演著什麼樣的角色。他們發現，液滴與液體的溫度差，會對夾雜在兩者中間的空氣層產生影響，進而防止液滴被液體接觸與吸收。
原來，溫度差導致空氣層產生對流循環。當起始溫差越大，空氣流動也會變強，當氣流循環產生的力道強到足以支撐液滴的重量，就成了讓液滴漂浮的神奇魔毯啦！
同時溫度差也讓液滴內部產生一股吸收液體熱能的流動，所以隨著時間過去，液滴的溫度會越來越接近液體，當兩者的溫度差異逐漸消弭，液滴最終就「咚」地落入液體之中。
本研究成果不但可以應用在醫藥用及美妝用的乳狀液研究，也能幫助工程師改良微流體晶片（microfluidic chip）的設計，例如讓晶片內帶著特定成分的液滴，在抵達特定的區域，達到某個特定的溫度時，才會進行溶合。
「根據我們（建構的數學模型）理論，工程界能找到保持兩顆液滴互不溶合的溫度差，以及如果用這些液滴建造出的軸承，其所維持的最大重量為何。」傑瑞指出
而研究共同作者之一布希也表示，既然液滴從懸浮狀態到溶入液體的秘密被解開了，未來科學家就有機會進一步根據溫度的變化，了解雨滴或海水是如何透過液滴傳播與混合特定的化學與生物介質。
原始論文：
- Michela Geri, Bavand Keshavarz, Gareth H. McKinley and John W. M. Bush. Thermal delay of drop coalescence, Journal of Fluid Mechanics. https://doi.org/10.1017/jfm.2017.686 Published online: 08 November 2017
參考資料：
- How to float your coffee creamer, MIT News, [ Nov 14, 2017]
- MIT Scientists Discover How Droplets Can Levitate on a Liquid Surface. .Science Alert.[ Nov 16, 2017]
