商博良誕辰｜科學史上的今天：12/23

1822年九月，三十出頭的商博良興奮地自家中飛奔而出，眼神狂亂，懷中抱著一堆筆記、圖畫，穿越巴黎街道跑進二百公尺外的法蘭西研究院。他直衝哥哥的辦公室，上氣不接下氣的對哥哥喊道：「我找到了！」隨即昏厥過去，不省人事。

尚—法蘭索瓦·商博良。圖／wikimedia

恍惚之中，歷歷往事雜疊出現。小商博良穿梭在由書推成的迷宮中，那是父親在法國大革命那混亂狂暴的時代賣不掉的書。還不識字的小商博良興奮又焦慮，他愛幻想那陌生的文字背後的故事，卻又害怕永遠不懂文字的真義。此時出現哥哥朗讀希臘文的聲音讓他的心穩了下來，他最愛聽大他十二歲的哥哥講述以希臘文書寫的歷史書籍，當他好奇的不斷追問更早之前的歷史，最後來到盡頭古埃及時，已對這遙遠的朝代神往不已。

接著畫面跳到省長辦公室，還是中學生的商博良蒙省長召見，對談埃及的風土民情。很久以後，商博良才知道原來省長是赫赫有名的科學家傅立葉，他也曾隨拿破崙遠征埃及，如今受命編纂埃及紀事，聽聞小商博良埋首相關書籍與歷史文件，對埃及的史地已如數家珍，特地召他來垂詢。傅立葉展示給他看一些從埃及帶回來的文物，那是商博良第一次親眼目睹他魂牽夢縈的埃及文物，他按住內心激動，以顫抖的手指小心翼翼地觸摸陶器與草紙殘片，輕輕撫過一具棺木上的象形文字，決心要解破解這千古以來無人能解之神秘文字。

驀然間，棺木上的象形文字翩翩飛起，最後紛紛落在羅塞塔石碑上。這是1799年商博良九歲時，法國軍隊在埃及亞歷山大附近的小村子羅塞塔發現的石板。上頭是公元前196年所刻的詔告，分別以三種不同文字銘刻；最上面是埃及象形文字，第二段是也失傳已久的埃及草書，最後則是希臘文。這些互相對照的銘文顯然將是破譯象形文字的關鍵，但歷經二十載所有歐洲學者仍無人能解，直到1819年，證明光的波動性的英國學者楊 (Thomas Young) 才有了小小的突破。

楊認為某個加上橢圓外框的埃及象形文字係作為表音符號，代表「托勒密」國王這個外來統治者的名字（就跟我們中文音譯外國人名一樣）。但他所指認的十三個字母中，後來證明只有六個是對的，加以羅塞塔石碑的上半部已斷損，只剩不完整的14行象形文字，難以據此認出上千個象形文字。對楊而言，這只是智力遊戲，他還有其它廣泛興趣，因此不再費力鑽研。但對商博良而言卻是一生懸命，他繼續焚膏繼晷埋首經卷之中，終於在三年後悟出象形文字本身既是表義符號（例如太陽的符號就代表太陽），也可以當成表音符號，而且同一個音可以用不同的象形文字表示（這點也跟中文一樣），他終於找到破解埃及象形文字的鑰匙，於是趕忙向多年來一直相信他、支持他的哥哥奔告。

五天之後，商博良才悠悠醒來。夢中他似乎還看見一艘名為《羅塞塔號》的太空船在漆黑無邊的太空中，追上一顆彗星。

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。