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1909 年的諾貝爾物理奬授予一項我們視為理所當然的科技——長距離無線電通訊。得奬者是古列爾莫・馬可尼（Guglielmo Marconi）和卡爾・布勞恩（Karl Braun），兩人平分奬金。
古列爾莫・馬可尼的諾貝爾獎官方照片。圖／By Nobel foundation @ wikimedia commons
無線電能做什麼？赫茲：我也不知道
人類有史以來的 98% 時間都只能進行緩慢近距離通訊，而跨越城市甚至國家的通訊必需花更長時間。即使發明了汽車、飛機、電話等現代科技，即時通訊仍只限於鋪設了電話線的地區。跨越海洋的通訊仍然非常緩慢。
赫茲在 1886 年成功產生電磁波。他在實驗室的一端放置一個傳送器，另一端的課室放置接收器。傳送器和接收器都有一個用來製造火花的縫隙。當縫隙兩邊的電勢差足夠高，電流就可以穿過縫隙並形成火花，產生電磁波。電磁波穿過實驗室到達接收器造成電勢差，接收器的縫隙亦同樣會出現火花。
當時，赫茲並未意識到無線電傳送技術會對後世有非常巨大的影響。他有一次在課堂上示範這個實驗，其中一個學生問他這樣做有什麼用途。赫茲的回答是：「一點用都沒有。」他並不知道在今天，無線電通訊已取代食物，成為現代生物邏輯層最底層的必需品。
面對跨越距離的電報，你準備好了嗎？
義大利工程師馬可尼看到了這一點。他在 1890 年代初開始發展無線電技術，希望能以無線電報作為通訊工具。馬可尼的家人非常支持他的研究，他的父親甚至變賣家財給馬可尼買電線。1895 年，馬可尼尋求義大利政府資助研究，可是義大利政府對無線電通訊技術不感興趣。
馬可尼的第一台無線電報發射器，能夠以摩斯密碼傳送訊息。
然而，有洞察力的英國政府看到無線電通訊的潛力，願意資助馬可尼的研究。1896 年，馬可尼與母親一起到英國，並在兩年間取得了巨大研究進展。1897 年 5 月 13 日，馬可尼成功發送人類首個跨越布里斯托灣（Bristol Channel）的電報。渡過海洋的電報內容是：「Are you ready？」
卡爾・布勞恩的諾貝爾獎官方照片。
另一方面，物理學家布勞恩則從物理原理著手，改良馬可尼的無線電發射和接收器。馬可尼的發射器使用最簡單的方法，把連續的電磁波動發射出去。這樣做的弱點在於電波能量會隨距離快速衰減；根據波動干涉原理，其訊號亦易受其他頻率的無線電波干擾。
布勞恩細心研究馬可尼的設計後，找到方法使發射出去的無線電波能量衰減率減至最小。他亦改良了接收器，令其只對特定頻率的無線電波反應。另外，布勞恩設計的發射和接收器不再需要與天線連接，大大減低了受雷擊的危險。1899 年，布勞恩成功發送電報跨越英倫海峽。1901 年，馬可尼使用布勞恩設計的發射和接收器由英國發送電報至加拿大，完成史上第一次跨大西洋電報通訊，永遠改變人類文明發展。
史上第一次跨大西洋電報通訊圖解，出自馬可尼的諾貝爾奬講座。
經常聽到的一個問題「科學研究有什麼用？」赫茲的答案告訴我們，探研自然世界的源動力是純粹的好奇心。1912 年，鐵達尼號沉沒，一千五百多人葬身大海。然而，存活下來的七百多人能夠及時得救，得歸功於長距離無線電通訊。諾貝爾曾說過：「如果我有一千個構思而其中只有一個行得通，我已經滿意。」誰知道這一個構思，能帶領人類走得多遠？
Are you ready?
本文摘自《物理雙月刊》39 卷 8 月號 ，更多文章請見物理雙月刊網站。
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