航空業一心一意希望節能,過去幾年來,燃料一直是業者最大筆開銷,占經營成本的二五%到三五%,也占票價的最大比率,在在促使這個利潤微薄的行業想要嚴格控制成本。
美國聯合航空公司執行長傑弗瑞.史密謝克說:「提高噴射機燃油效率對我們而言非常重要,我們的購油支出比人事費用高出很多,人事是第二大開銷,油價波動會整死我們,我們沒辦法為波動定價。」
航空業從一九七○年代起,致力於提高燃油效率,如今噴射機的燃油效率已提升一倍,也就是用相同油量,飛機的載客與貨運量卻比以前多出一倍。效率改善的原因有很多,像是機翼翼尖帆的問世,減少了風阻、達到省油的效果,加裝機翼翼尖帆的波音七三七型客機,航程可以多出六%。航空業者依法在紐約—邁阿密、達拉斯—邁阿密、洛杉磯—坎昆等航線增添救生衣等逃生設備,就不須沿著海岸線飛行,可改飛越洋直航路線,也能省油。油價飆漲時,載重稍微增加一點對業者都很傷,所以現在飛機上都減少運載飲用水,改用較輕的餐飲推車,縮減報紙雜誌份數,甚至停止供應。更平滑的機身外殼也有助於降低風阻,外表塗料改用淺色可加強散熱,節省冷氣。連續降落法的新著陸方式也減少耗油。
目前美國還使用一九五○年代的航管系統,預料到某個時間,會動用六○○億美元以上,全面汰換成二十一世紀的新系統。現在飛機必須走鋸齒狀的迂迴飛行路線,接受地面雷達站的指揮引導,新系統則是透過衛星導航,不但能縮短飛行距離,減少飛機著陸前在空中盤旋的時間,達成省油的目的。上述方法都可以節能,但下一代飛機 對節能的貢獻會最大。
省時或省油?
波音公司決定打造下一代飛機時,邀請五十九家航空公司代表,到西雅圖進行票選。波音設計研發兩種機型,號稱都可以提高二成的效率,但方法截然不同。一款是音速巡航機,飛行速度直逼音速,比現有機種快二○%;一種是七E七型客機,燃油效率可提升二○%。也就是說,音速巡航機強調省時,七E七側重省油,意味著在營運經濟方面將有重大進展。
這場在新英格蘭市政廳舉行的集會,採公開投票方式,議場兩側分別展示兩款新機種的模型,每家航空公司代表把企業識別標誌貼在自己屬意的機型,結果音速巡航機無人問津,七E七囊括所有選票,亦即省時訴求不敵省油訴求,燃油效率以五十九票大獲全勝。
票選結果決定七八七型客機的誕生,雖然複雜的供應鏈問題造成波音一再延後交機,但七八七若正式服役將是燃油效率最高的大型客機。
機身材質不同是燃油效率改善的主因,一九五○年代起,商務客機都是鋁製機身,如今改採重量較輕卻更堅固的碳纖維複合材料,重量輕當然就省油。碳纖維是網球拍的材料,但做球拍與造飛機是兩碼事,科技上必須要有重大突破,才能用碳纖維打造出一架二百七十人座、總載重量達五十四萬磅的飛機。
七八七夢幻客機是航空業者想追求成長的利器,航空旅遊市場快速成長,特別是國際旅遊領域,目前全球共有一萬八千二百架商務客機提供服務,預估二○二六年時,將倍增至三萬六千四百架。民眾所得增加,全球化與市場進一步開放,是航空旅遊業欣欣向榮的主因,也凸顯出提高燃油效率的需要迫在眉睫。但正如史密謝克所言,油價本身就會決定航空旅遊市場的規模,「如果燃料成本增加,我們就會改用較小型的飛機,縮減航線網。如果成本下降,自然會採用大型飛機,並擴大服務範圍。」
廉價航空的崛起固然增加民眾出外旅遊的機會,但也產生一些副作用,有些人以飛機會造成全球暖化的「道德」理由,反對航空旅行。這種反對聲浪以英國最強烈,指南旅遊出版社(Rough Guide)創辦人除了自己減少坐飛機的次數,保證暑假時絕不出國旅遊,要改坐火車之外,還信誓旦旦的表示,未來會增加新書系列,專門討論「飛航的負面影響」。該出版社的競爭對手孤獨星球隨即跟進,英國國教倫敦大主教也表示支持,宣稱搭飛機度假是一種「罪行」。
全球約二%到三%的二氧化碳來自民航業,所以燃油效率不光是能源策略,也是減碳策略。
空中的飛機數量愈來愈多,國際社會相繼提出減碳計畫時,節能顯得格外重要。不過,飛機製造商最大的壓力來自消費者,不只是一般乘客,更是直接購買並經營機隊的航空公司,對航空業者而言,燃油效率是經濟問題,不單涉及營運,也攸關生存。
摘自《能源大探索》,時報出版