這件事，全世界上只有三個人知道。大概七萬年前，地球上一種猿類，現在稱作智人（Homo sapiens），被外星文明發現了。他們用外星人工智慧分析發現，這支智人未來有發展出高度文明的可能，於是引爆蘇門達臘的托巴火山，製造出小冰河期試圖消滅他們，以免未來成為競爭對手。
地球上大多數人都餓死了，只剩不到千人苟延殘喘，但冥冥中自有注定，外星文明的叛亂份子想利用這些人類爭權奪利，反而潛入地球，植入能夠產生認知革命的基因，於是智人有了語言能力，能夠溝通並且和陌生人進行大型協作，還能夠有想像力和組織計劃能力，在地球上發展出高科技。
今年，外星叛軍隨時重返地球，要帶領地球文明反攻外星文明，星際大戰一觸即發……
事實上，以上故事，純屬虛構，若有雷同，純屬巧合。這當然是個很拙劣的科幻想像，是隨便上街找路人都編得出來的，沒什麼了不起。可是說不定就是有人「至於你們信不信，反正我是信了」地信以為真，我也不感到意外。雖然是亂編的故事，可是裡頭正確無誤的是：人類是唯一能夠虛構故事的動物！
即使不編科幻故事，我們天天從同事朋友和媒體電視，也常聽聞許多有趣的八卦，這裡頭有多少不是編出來的，誰知道呢？在台灣，大眾小說也許不如其他國家暢銷，這很可能並非台灣的人不愛故事，而是因為打開電視，大部分新聞和政論節目，多半就是話唬爛的虛構故事……
我們生活中充滿大量的故事，漫畫、小說、宗教、電視、電影、歌曲、新聞、廣告、都市傳說、陰謀論、電動遊戲都有故事，我們人類花了大量時間在看戲聽故事，不僅是小孩要用故事哄，連大人也天天拿起小說和打開電視看故事。不只是富裕的工業社會如此，原始的叢林部落更是充滿各種神秘的故事，如果有空編故事，這些時間為何不用來從事生產？故事，究竟對我們人類有啥意義呢？
文學教授哥德夏（Jonathan Gottschall）的《故事如何改變你的大腦？透過閱讀小說、觀看電影，大腦模擬未知情境的生存本能》（The Storytelling Animal: How Stories Make Us Human），就是為了回答這個大哉問。哥德夏透過分析各種故事原型，以最新的腦神經科學和心理學研究和實驗為基礎，說明故事之所以會吸引我們，正是因為大腦在接收故事情節的同時，除了娛樂也學習並強化了自身對未知情境和各種棘手事件的反應，故事把我們投射到陌生的處境中，讓大腦能夠做作業練習，這可是人類在面對大自然和社會複雜情境時所需要的生存本能啊。
就因為我們的生活中，無處不是故事，我們都不察覺自己是活在故事當中，就像魚身在水中不知不覺。虛和實的界限，其實真的難分。咦，我們平日眼見的，不就是實的嗎？但想想，我們平日眼見的各種事物，背後隱藏了多少我們看不到的隱情啊。人，不是靠知道而活，是靠相信而活。
即使是回憶錄，就全都是真實不虛的嗎？姑且不論心理學已證實人的記憶不可能百分之百可靠，那些呈現出來的所謂真實事件，也可能是充滿刻意的遺忘以及有技巧地編織，而非純客觀的陳述。就算是同一個事件，讓不同當事人回憶，都能編出互相矛盾的故事，就是像《羅生門》那樣。
回憶錄不夠真，但故事也不夠假。故事，無論是何種形式存在，都帶給我們許多歡笑與淚水，那些存在故事中的人物，在千千萬萬人心中活過，有誰能說他們比起歷史絕大多數活過的人，還不真實呢？許多人讀了《達文西密碼》，甚至都把小說情節當真實歷史了呢！說不定不少讀者真心相信郭靖和黃蓉是真實歷史人物呢！
除了白天聽聞故事，我們夜中也在夢中編織一個又一個的故事，有時候夜裡驚醒，夢中的故事情節的精彩程度，甚至還不下好萊塢賣座片呢！我們不僅夜裡做夢，我們也不時在作白日夢，在腦海中上演各種戲碼。我是個很會做白日夢的人，小時候醒著絕大部分時間都用來做白日夢，沉迷到課也不聽、作業也不寫不交。
我們喜愛的故事，其實不總是讓我們歡樂，有許多小說、電影的情節，包括了威脅、死亡、沮喪、焦慮、動盪不安，還有許多殘酷的情節，如大屠殺、謀殺與強姦等等。麻煩，是好故事的共通語法。我們喜愛的故事中，主角們無不經歷各種磨難。我們生活難道不夠苦了嗎？為何一再從故事中溫習苦難呢？
好的文學小說，創造了許多情景，讓我們置身在各種人物心理和處境當中，讓我們看到其他多樣的世界，思索人性的各種問題，豐富我們的情感生活。那些充滿苦難的故事，是我們大腦的挑戰，逼迫從安逸的舒適圈中跳出來回應。
紐約社會研究新學院的心理學家David Comer Kidd和Emanuele Castano，進行了一系列心理學實驗，結果發表在頂尖科學學術期刊《科學》（Science）。他們發現閱讀文學小說，可能能夠增強體察和理解他人心情的能力，有助於處理現實生活的複雜人際關係。文學小說經常給人留下較為廣闊的想像空間，常常需要去理解和揣摩角色的處境、感受、動機，並敏感地體察情緒的細微差別及其複雜性，從而提高社交能力。
是的，文學小說能夠形塑我們的心靈。傳統社會中，傳達精神世界的道德觀往往不是透過教條或論文，而是透過各種寓言故事。各大宗教典籍中，充滿了大量的故事。由此可說，宗教家其實就是編故事的頂尖高手，讓成億上兆人們信以為真。
故事不論是透過電影、書籍或者電玩來傳遞，都能引導我們對這個世界的認知，影響我們的道德邏輯，改變我們的行為，甚至是改變我們的人格……《故事如何改變你的大腦？》舉了許多例子，例如《湯姆叔叔的小屋：卑賤者的生活》（Uncle Tom’s Cabin; or, Life Among the Lowly）是刺激 1850 年代廢奴主義興起的一大原因之一，對美國社會的影響非常巨大，以致在南北戰爭爆發的初期，當林肯接見作者斯托夫人時，曾說到：「你就是那位引發了一場大戰的小婦人。」
故事的教化功能，訓練了社交能力，也凝聚了人心。現代民族國家的建立，全都靠全民相信那些神話般的故事，才成為一個又一個想像的共同體。一大群人不愛惜性命，抛頭顱灑熱血地為國捐軀，靠的就是有大量人相信國族神話，區別出團體界線，把虛構出來的主權，當成這世界上最牢不可破的事物。
最後，故事的未來又是啥呢？我們現在有了實境秀和電玩。說不定，未來的虛擬實境，就乾脆把人投身到一個又一個故事的現場去了吧，人用這方式活在故事當中，又會有了另一層意義了吧！？
《故事如何改變你的大腦？》 from Readmoo電子書
本文原刊登於閱讀‧最前線【GENE思書軒】，並同步刊登於泛科學。
