巴哈馬、塞席爾、馬爾地夫等富豪名流鍾愛的高級度假勝地通常都有美麗的珊瑚礁。然而對於和高級度假區無緣、只能津津有味地吃著醬油泡麵的貧窮老百姓而言,聽到珊瑚礁卻只會不由自主地燃起怒火。哼!珊瑚礁有什麼好玩?反正是有錢人才能去的高級度假地。我頂多只能去熱海的夏威夷度假村。明明就是熱海,幹嘛取名夏威夷?啊∼泡麵好好吃,尤其加上一大堆筍乾更棒。
等一下!說到珊瑚礁,珊瑚到底是什麼?是岩石還是植物?算了,反正跟我無關。泡麵好好吃∼吃完就去睡覺吧。
珊瑚是什麼?這個問題正代表著求知的欲望及探究科學的態度。然而窮老百姓日日忙於生計,即使好不容易產生探究科學的好奇心,也會被物價與貸款的憂慮打散。
其實珊瑚既不是岩石也不是植物,而是動物。簡單地說,珊瑚和水母算是親戚,是一種看起來像小海葵的刺胞動物。這種動物的周圍形成岩石般堅硬的外骨骼,就是珊瑚。我們印象中的「珊瑚」就是外骨骼的部分。想到像海葵那樣黏滑的東西會長出岩石般的骨骼,感覺滿驚人的。
不過珊瑚要生長卻得花上漫長到可怕的歲月。首先,珊瑚的幼體要黏附在海底的岩石上,在分裂中形成外骨骼,然後成為大型的集合體。這樣的集合體花了幾千、幾萬年的時間彼此連結,才會形成群集的珊瑚礁。甚至有些珊瑚礁花了五千萬年才形成。
珊瑚會製造出養分,提供魚類棲息場所,營造海洋生態系。珊瑚礁生長的海域只占海底的百分之一,但卻支撐了所有海洋生物當中四分之一的生命。也因此,「保護珊瑚礁」的聲浪才會這麼高。
但是珊瑚有天敵。珊瑚著名的天敵就是棘冠海星。這種生物簡直就像邪惡的化身。巨大的身體長滿了刺和腳,而且還有毒。巨大的棘冠海星一爬上珊瑚就會從口中吐出胃,在體外消化並吸入珊瑚本體。而且依據「討厭的傢伙總是能夠橫行天下」的法則,這種生物會定期激增。即使是高喊愛護動物的人,看到棘冠海星也會毫不容情地拿魚叉刺下去。
長久以來,對付棘冠海星的方式就只有「一隻隻抓起來放進袋子裡丟掉」這種類似家庭手工的方式。然而近年來卻發現一種國中生應該會很喜歡的劃時代擊退方式,就是在棘冠海星體內注射醋酸,讓牠們全身崩壞。不過棘冠海星的繁殖力和恢復力都很強,所以還不能掉以輕心。
珊瑚的敵人不只是棘冠海星。另一個更粗獷的敵人就是隆頭鸚哥魚。隆頭鸚哥魚體長可達一百三十公分,體重達七十五公斤,體型相當巨大。這種魚的臉很大,眼睛卻很小,頭上長了大瘤,嘴裡的暴牙往外突出,實在很醜。這種醜陋的隆頭鸚哥魚就是珊瑚不共戴天的敵人。
雖然是天敵,不過隆頭鸚哥魚並不會採取溶解珊瑚再吸食這種陰險的吃法。牠們會大膽地活生生咬斷、嚼碎珊瑚的外骨骼。請各位想想看:珊瑚外骨骼就如岩石般堅硬,即使用鎚子都很難敲碎,牠們竟然能用牙齒咬斷。雖然說隆頭鸚哥魚的體型很大,但魚有這麼大的力氣嗎?感覺好像只有油壓驅動才能辦得到。
隆頭鸚哥魚的牙齒沒有門牙臼齒之分。所有的牙齒都融合在一起,像是一片刀刃。金屬裁切機般的牙齒搭配特殊的顎骨、高度發達的肌肉,使得隆頭鸚哥魚能夠把堅如磐石的珊瑚像吃餅乾一樣咬碎。被這種傢伙咬到可不是開玩笑的。隆頭鸚哥魚會吃下大量珊瑚。其食量一天可以吃五公斤。牠們會把咬碎的珊瑚也直接吞進肚裡,吃相非常豪邁。更可怕的是,這些傢伙通常都以二十隻到一百隻的群體行動。
被這種傢伙當成食物,感覺上珊瑚應該很快就會滅絕了。但意外的是,如此一來反而能夠保護珊瑚礁。隆頭鸚哥魚只會吃比其他品種成長得更多的珊瑚。也就是說,牠們只吃在當地勢力最大的珊瑚。一個區域內如果有特定珊瑚的成長壓過其他品種,對環境會帶來負面影響。如果該珊瑚因為疾病或環境變化等因素死亡,整片珊瑚礁以及它所形成的生態系也會滅絕。各種生物生活的海上樂園會變得宛若拉上鐵門的商店街般蕭條。
隆頭鸚哥魚不容許珊瑚當中有任何一種勢力特別突出。強勢的珊瑚成長受到抑制,其他珊瑚就能生存,從而維持珊瑚礁的多樣性。隆頭鸚哥魚可以說是修剪珊瑚礁森林的園丁,也是生態系的管理員。
說到這裡,好像突然覺得隆頭鸚哥魚變帥了。剛剛批評牠長得醜,感覺有些抱歉。人類世界也和珊瑚界一樣,常常會有那種獨占鰲頭的傢伙。真希望隆頭鸚哥魚也能去挫挫他們的銳氣。請別客氣,儘管去咬牠們吧!
隆頭鸚哥魚不只管理珊瑚礁而已。牠們也會從別的層面為環境營造做出貢獻。隆頭鸚哥魚的屁股偶爾會噴出白菸。這是隆頭鸚哥魚咬碎後吞下的珊瑚殼,也就是糞便。這些糞便的量相當於隆頭鸚哥魚吃下的珊瑚,每年會堆積好幾公噸的珊瑚砂。這些砂在日後沖刷到岸邊,形成美麗的白色沙灘。也就是說,不管在巴哈馬或塞席爾,那些高級海灘都是魚糞形成的。
在那裡度假的富豪名流都躺在魚糞上做日光浴。
哇哈哈哈哈哈,活該!
大便!大便!大便!
笨蛋~笨蛋~笨蛋~!
大便、糞便、便便……不管是多優雅的稱呼,我們腦中想到的就只是從洞口「噗通」一聲掉下去,而且很臭的那一坨東西。生物的神經系統和免疫功能如此精密,為什麼只有排泄過程卻這麼草率?大便啊,你到底是何方神聖?
動物的大便可是超有用的呢!
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