信仰的演化意義
加強宗教信徒的凝聚力，或形成共同的政治意識形態，常是透過各種洗腦手段達成。[註1] 而無論是宗教信仰或政治信仰，從演化學的角度來看，都屬於一種結合遺傳和瀰因（meme）（文化的遺傳因子藉由模仿或學習而得）的適應能力。
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人類之所以發展出這樣的能力，跟我們是少數對「死亡」具備高敏感度的物種（其他物種還包括大象、黑猩猩等）密切相關。當親友、摯愛的伴侶死亡時，人類會很自然地尋求宗教慰藉，以平撫傷痛，甚至建立新的生命意義。類似的信仰延伸到政治層面，則有助部落在面對天災人禍及抵抗外侮時，團結一致。[註2] 即便在21世紀的今日，德國總理梅克爾依舊不諱言地說：「我對神的信仰使我在下政治決策時變得簡單一些。」（My faith in God makes many political decisions easier.）
這類適應能力顯然是人類種族延續的有利條件，因此自然而然地保存在絕大多數個體身上。
但信仰除了具備演化意義，並受到教育、自由意志、性格差異、原生文化等因素影響之外，「科學」有無用武之地呢？
信仰的虔誠度可操控？
根據過去的研究，大腦後内側前額葉皮質區（pMFC）在我們遇到現實與期望之間落差過大的狀況時，會適時地發揮功能，化解內在衝突，同時也參與一些低階決策過程。
然而，最新發現證實了後内側前額葉皮質區的功能不僅如此而已，它還跟「建立包含宗教和意識形態在內的抽象觀念」有關。
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美國加州大學洛杉磯分校（UCLA）和英國約克大學（University of York）的研究人員，訪問民眾並經專業評估後，選出39位信仰虔誠度相似的個體接受實驗。其中，50%的受試者（第一組）安排接受大腦低能量刺激（對照組），而另外一半的人（第二組）則藉非侵入性「跨顱磁刺激」（TMS）施予磁能（臨床醫學多用來治療中風、偏頭痛、憂鬱症或調節神經），以降低後内側前額葉皮質區的活動力。
研究人員驚訝地發現：只要對腦部後内側前額葉皮質區施加磁能，使其活動力減弱，便能改變第二組受試者多項的反應。相較於第一組受試者，第二組受試者於自陳式反應、群體偏見和信仰虔誠度的測試中，普遍表現出：
- （1）信仰虔誠度下降（對於神、天使或天堂存在的肯定程度減少32.8％）；
- （2) 在研究人員同時向兩組受試者提起「死亡」的前提下，第二組受試者對於死亡或死後世界的焦慮感較低；
- （3）聽到旁人發表帶有威脅性的言論時，不易產生敵對態度；
- （4）對他人（包括外來移民者）的偏見減少（第二組受試民眾面對外國難民，正面觀感提升 了28.5％）。
至於這個結果背後的原因究竟為何，科學家們尚在釐清中。
研究團隊裡其中一名科學家伊佐馬（Keise Izuma）表示：「當人們遇到問題時，通常會尋求共同的信仰或價值觀，以獲得慰藉。因此，科學家希望透過實驗進一步證實，負責解決現實問題的大腦區域，與解決意識形態等抽象問題或衍生而來的觀念衝突，是否也有關連？」
除此之外，這項研究於現階段只運用了概念驗證（Proof-of-Concept）的研究方法。下一個階段，研究團隊將企圖建立「後内側前額葉皮質區活動力」與「信仰虔誠度或偏見度」之間明確的因果關係。
或許在不久的將來，磁能真的可以在對抗X教授這種擁有心智控制超能力者時，提供我們增強腦波的 結界 防護罩；或是用來解救受邪教組織洗腦的教徒們，與扭轉自幼因恐怖主義教育而被控制的思想與大腦。
- 註1：請參考《神的演化》（The Evolution of God），羅伯．賴特
- 註2：請參考《地球：從美麗到滄桑》（Life of Earth），史坦利．萊斯
參考文獻：Colin Holbrook, Keise Izuma, Choi Deblieck, Daniel M. T. Fessler, and Marco Iacoboni (2015) Neuromodulation of group prejudice and religious belief. Soc Cogn Affect Neurosci doi: 10.1093/scan/nsv107
