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非洲有一個傳說故事，描述尋找路途的人類與指引方向的動物。這則故事流傳於尚比亞的東加族、肯亞的波讓族、剛果的姆布蒂族、安哥拉的盧瓦勒族、南非的班圖族，以及故事中主角會出現的所有地方，描述的是一種聰敏的小型鳥類 ─ 黑喉嚮蜜鴷，牠具有和最危險或最令人擔心的幫凶一起共事的本領。這種鳥味覺相當敏銳，而且是珍饈美饌專家，喜愛蜂蠟。十六世紀時，非洲東部的葡萄牙傳教士觀察到小鳥如何入侵他們的教堂，以及如何急切地啃啄教堂裡的蠟燭。神父用棍棒驅趕這些不敬畏上帝的喧嘩者，把虐待蠟燭的小鳥們趕出聖殿，並且將所發生的事情記錄下來，以警示後人。對黑喉嚮蜜鴷來說，沒有任何其他東西像蜂蠟一樣好吃。
不能偷竊，那又該從何處取得蜂蠟？鳥類有天生厚實的皮膚，也許可以用鳥喙和爪子覓食，但是如果可以讓別人來做，為什麼要自己去啄蜂巢、被蜜蜂叮呢？再者，小鳥無法接近許多岩石深縫和窄小樹洞中的蜂巢。牠需要既強壯又尖銳的爪子和牙齒，以及有修長手指的同夥一起行竊。牠在鼬科猛獸的家族派系中，找到了其中一個夥伴。「開普敦地區的蜂蜜嗜食者」，又被稱為「蜜獾」，恰如其名，除了蜂蜜沒有其他東西是牠更渴望得到的。牠是製造麻煩榜上的第一名。根據報導，當牠進攻蜂巢時，會先噴射肛腺的分泌物，味道臭到讓蜜蜂停止呼吸、失去攻擊能力。在蜜蜂從昏迷中甦醒之前，蜜獾有足夠的時間掠奪蜂巢，拖走蜂蠟巢室，狼吞虎嚥地享用裡面的蜂蜜。等臭味散開時，蜜獾早已享用完畢，消失在臭氣中。留在巢室的蜂蠟對蜜獾來說是廚餘，卻是黑喉嚮蜜鴷的饗宴。蜜獾能夠用臭彈使蜜蜂昏迷，找到大蜂蜂蜜，這對黑喉嚮蜜鴷來說非常重要，因此牠的任務是告知小偷偷竊的地點。內行的黑喉嚮蜜鴷幾乎還沒看見蜜獾，就開始嘶聲尖叫、拍翅指引蜜獾，並且飛在前頭引導蜜獾前往下一個蜂群。
然而，不只蜜獾有愛吃甜食的嘴。人類自古以來就喜歡吃甜食。除此之外，因為人類在非洲居住最久，和動物適應彼此的時間也最長。人類什麼時候是個威脅？什麼時候只不過是有點煩人？什麼時候也許有用處？數百萬年來，這些訊息都已經深植非洲動物的基因當中。早在我們遠祖的時代，人類就開始奪取非洲蜂群的寶藏，也沒忘記與在一旁發聲警惕的小鳥共同合作。如果蜜獾一直被關在籠子裡不能出來，這些積極的小鳥就會和這個屬於靈長類、極度渴望蜂蜜的共犯合作。自從第一個歐洲人在非洲沙漠進行研究，他們就聽到了許多有關人、動物和幽靈世界的故事。來自葡萄牙的神父將他們的經歷記載下來，歐洲編年史中因此出現了有關黑喉嚮蜜鴷的摘要。根據記載指出，牠發出尖叫聲，振翅作響，以吸引人類的注意力。對於牠們來說，看到人類等同於「午餐」的出現，或者至少有機會用尖叫聲讓人類「簽下合約」，甘願攬下竊取蜂巢的危險，留下蜂蠟作為小鳥的報酬。
尚比亞的東加族、肯亞的波讓族、剛果的姆布蒂族、安哥拉的盧瓦勒族，以及其他有人類、蜜蜂和喜歡蜜蜂的鳥類的地方流傳著這些故事。在非洲傳說、童話、歌謠中，黑喉嚮蜜鴷被訴說、被詠唱、被拿來跳舞。幾世紀以來，到非洲旅行的人都有個疑問，例如美國探險家歐莎．強森（Osa Johnson）說：「以前我非常懷疑這個傳說，我確定這些年輕人一定又是在和開我玩笑。」直到有一隻灰色小鳥，一邊發出尖叫，一邊振翅作響，吸引別人的注意。「小鳥不斷地飛翔、發出尖銳的叫聲，在樹枝上等我們追上牠，然後又再度起飛。我不帶期望地將整件事情記錄下來。突然，其中一個年輕人大叫說他發現了蜂蜜。接著，他就帶領著我們到一棵滿是野生蜂群的樹前。」一直有許多來自非洲的報告證實這種「嚮導鳥」的行為，「嚮導鳥」是瑞士記者漢斯．羅恩貝格在他的非洲遊記中所使用的名稱。此外，科學家也不懷疑黑喉嚮蜜鴷故事的真實性。「我自己也曾經被黑喉嚮蜜鴷帶路過很多次。」一名在非洲追蹤鳥類多年的鳥類學家向我如此保證。這種鳥類行為，以及人與動物之間的共生行為，在過去幾十年的科學研究中也不斷地被印證。例如五○年代加州鳥類學家赫曼．費里德曼（Hermann Friedmann）在一篇專題論文中，為當時有關黑喉嚮蜜鴷的資訊做了總結。
還有一位名叫賀賽恩．亞當（Hussein Adan）的鳥類學家，他近期的一份研究報告引起了更多的關注。一九八七年他在公牛淺灘之市攻讀博士，他來自非洲，屬於肯亞北部的波讓族，並且研究黑喉嚮蜜鴷。他的研究結果發表於《科學》雜誌，並且吸引了全球報刊注意這種來自非洲的鳥。《芝加哥論壇報》（Chicago Tribune）的標題是〈鳥類帶人類找蜂蜜〉，《舊金山紀事報》（San Francisco Chronicle）報導：「帶領人類尋找蜂蜜的鳥類傳說，已經獲得證實。」
本文摘自泛科學2014十二月選書《從世界變得寂靜開始：生物多樣性的衰減如何導致文化貧乏》 ，臉譜出版。
