利用歐南天文台（ESO）帕拉納觀測站（Paranal Observatory）VISTA紅外巡天望遠鏡的觀測資料，天文學家Jura Borissova等人發現96個原本被銀河系塵埃遮蔽而不可見的疏散星團。這些小而昏暗的疏散星團之所以能發現，歸功於VISTA這個現今全球口徑最大 （4.1米）的巡天望遠鏡及其靈敏的偵測儀器，而且VISTA是以紅外波段進行觀測，能穿透塵埃而看到後面被屏蔽的天體。這是首次一口氣發現這麼多小而昏 暗的星團，而且在負責搜尋昏暗星團的VISTA銀河變動天體搜尋計畫（VISTA Variables in the Via Lactea programme，VVV）實施後1年內就有這樣的成就，讓天文學家們相當興奮。
這些疏散星團中的恆星，絕大多數的質量都不及太陽的一半，然而它們是建造星系的基石，對銀河系等星系的形成和演化相當重要。然而，在含塵量很高的區域 中形成的星團，因年輕恆星所發出的可見光絕大部分都被塵埃吸收掉了，故在此之前以可見光為主的巡天計畫中很難發現它們的存在。
利用細心調整過的電腦軟體，這些天文學家先將前景恆星移除，以便能計算確定為星團成員的恆星數量，然後憑目視所得測量星團大小，並針對最擁擠的那些星團另外再做距離、年齡和塵埃造成的紅化（reddening）等物理量的測量。
Borissova等人發現這些新發現的星團大都很小，而且僅含有10～20顆成員星。和典型疏散星團相較之下，這96個新星團相當昏暗，規模也很小，在這些星團前方的塵埃讓它們在可見光波段的亮度比原本應有的還暗了1萬～1億倍，難怪之前會找不到！
在這項發現發表之前，銀河系中的已知疏散星團僅約2,500個左右，不過天文學家估計：大約還有30,000左右的星團隱藏在塵埃和氣體之後。所以， 這96個新發現的疏散星團顯然僅是冰山一角，Borissova等人已經開始利用更聰明的自動軟體來協助他們搜尋星團成員沒那麼集中、年齡較老的疏散星 團，相信很快就會有成果。
VVV計畫從2010年開始，主要目標集中在銀河中心一帶，以及偏向銀盤以南的區域。這個計畫擬於5年內完成，總共觀測時數將超過1929小時。Via Lactea是拉丁文中的「銀河」之意。
資料來源：ESO’s infrared survey telescope digs deep into star-forming regions in our Milky Way [3 August 2011]
引用自臺北天文館之網路天文館網站
