曙光號（Dawn）太空船愈來愈靠近灶神星（Vesta，4號小行星），預定在7月中旬點燃離子引擎以便進入環繞早成興的軌道，現在即是拍攝灶神星 最為有利之時。在灶神星愈來愈清晰的影像中，天文學家最想研究什麼？曙光號首席工程師Marc Rayman表示：我們即將做的是—搜尋灶神星的衛星！
一般人通常認為小行星就是太空當中個別獨立的小天體，但其實小行星還是非常可能有伴相陪的。事實上，約30公里寬的艾達（ Ida，243號小行星）、約150公里寬的普爾科瓦（Pulcova，762號小行星）、約165公里寬的司賦星（Kalliope，22號小行星）、 約215公里寬的香女星（Eugenia，45號小行星）等，都擁有一顆衛星相伴；約280公里寬的林神星（Sylvia，87號小行星）則有2個衛星。 那麼，比前述幾顆小行星都還大、約530公里寬的灶神星，為何不能有衛星呢？
然而，這些衛星是從何而來？有個可能是：當另一個稍大一點的天體和小行星相撞時，撞擊的殘屑四散在小行星周圍，其中某些碎片後來就成為小行星的衛星。
另一個可能是：「重力彈珠台（gravitational pinball）」，即衛星其實是在小行星帶中的其他地方形成，但透過不同天體間複雜的重力交互作用，最後被這些小行星的重力捕捉而成為它們的衛星。
哈柏和其他地面望遠鏡曾經鎖定灶神星，企圖搜尋它的衛星，但一無所獲，而且也看不清灶神星的真實面貌。曙光號目前就在觀察是否有衛星的最佳位置上；曙光號科學家預定在2011年7月9日，大約是曙光號進入環繞灶神星軌道前的一個星期，開始進行灶神星衛星搜尋任務，太空船上的相機會繞著灶神星周圍拍攝影 像，尋找任何可能的碎片。頁首照片是曙光號於2011年6月24日，距離灶神星仍有152,000公里時拍攝的影像。
行星科學研究所（Planetary Science Institute）所長兼曙光號共同研究員Mark Sykes表示：如果真的有衛星，那麼在影像中相對於遙遠、位置幾乎固定不變的恆星，這個衛星將會是個繞著灶神星移動的小亮點。基本上，曙光號上的儀器透過短時間曝光，就可偵測到直徑小到僅約27公尺的小衛星；如果是長時間曝光的，那麼任何靠近灶神星的亮光都不可能會錯過，所以可偵測的最小衛星直徑甚至可達僅僅數公尺而已。
雖然大家不會在曙光號任務科學目標中看到「發現一顆衛星」這樣的字眼，不過若真能看到衛星，那將是曙光號值得驕傲的事。曙光號本身已經是件值得驕傲的任務，當它進入環繞灶神星的軌道後，曙光號也將成為灶神星的衛星。它主要的科學目標是要拍攝灶神星表面的詳盡影像，呈現所有地形的細節，並詳列礦物和各種 元素分佈的狀況。其次，利用太空船的電波訊號，可測量太空船在灶神星周圍的運動，藉此瞭解灶神星的重力場分佈狀況。從這些資料，都可估算出灶神星的正確質量以及內部結構，包括灶神星的核心以及可能存在的質量瘤（mascon，質量比較集中之處）。
曙光號是人類首度拜訪這顆小行星的太空任務；隨著太空船愈來愈接近灶神星，世人也能看到愈來愈清楚的灶神星面貌。這可是任務科學家與工程師們耗費了10年的規劃與太空船在太空中航行了4年的等待，才達到成就。對這些任務相關人員而言，意義非凡。
在曙光號之前，人們也曾數度發射太空船探索諸如月球、火星、金星、木星、土星和水星等大型的天體；這些任務通常剛開始都是飛掠，藉此估算過天體的重力 場和其他物理環境後之後，才發射另一艘太空船前去環繞探索。曙光號是第一艘除了這些行星級太空任務之外，首度拜訪以前從未拜訪過的較大天體的任務；而且， 第一次拜訪就是規劃成為人造衛星的環繞方式。
在近期一場討論會中，科學家們打趣地說：你想像中的灶神星真實面貌到底長什麼樣子？Rayman表示：「佈滿縐折、古老、乾涸，還有大量可以訴說太陽系過往歷史的地形特徵。」而如果真的發現了灶神星的衛星，你會幫它取什麼名字呢？Rayman可是早就想好了，那就是「Dawn」！
資料來源：Does Asteroid Vesta Have a Moon? [2011, 07, 06]
引用自臺北天文館之網路天文館網站
狐禪
