2016 年 10 月 17 日上午 7 點 30分的內蒙古酒泉衛星發射中心，中國「神舟十一號」載人飛船帶著兩位太空人景海鵬和陳冬，在長征 2F 遙十一火箭的帶領下發射升空。預計兩天後，約台北時間 10 月 19 日凌晨，神舟十一號會追上太空實驗室「天宮二號」，在軌道高度 393 公里處與之來一場對接合體。接下來太空人將在這個組合體內待上 30 天，結束後再搭乘返回艙回到內蒙古的著陸場。
這是中國第六次載人太空任務，也是自 2013 年神舟十號 15 天載人飛行任務之後的再一次發射，預期將刷新中國載人太空船駐留太空的最長時間紀錄。
神舟十一號為什麼要升空？
根據中國載人航太工程辦公室副主任武平在 16 日的新聞發布會上介紹 [1]，本次太空任務的主要目的有三：
1. 為天宮二號太空實驗室在軌道上執行任務時，提供人員和物資往返的運輸服務，考核與驗證太空站運行軌道的交會對接和載人飛船返回技術。
2. 與天宮二號太空實驗室對接形成組合體，進行太空人中期駐留，考核組合體對太空人生活、工作和健康的保障能力，以及太空人執行飛行任務的能力。
3. 開展有人參與的航太醫學實驗、太空科學實驗、在軌維修等技術試驗，以及科普活動。
參與任務的兩位太空人是誰？
本次任務的兩位組員中，指令長景海鵬經驗豐富，曾參加 2008 年「神舟七號」與 2012 年的「神舟九號」載人飛行任務，這已是第三次上太空；陳冬則是在 2010 年正式成為中國第二批太空人，這是他首次參加載人飛行任務。
身長 9 公尺的神舟十一號其實可以裝三人，為什麼只派出兩位太空人？
中國航太科技集團五院載人飛船系統總設計師張柏楠向新華社的記者解釋 [2]：天宮二號的生命保障系統並非可再生式，能力和國際太空站（ISS）相比還有些限制，為了延長太空人在太空駐留的時間，以達到「太空中期駐留試驗」的目標，只好減少人數，其他空間用來裝物資或實驗工具。
中國載人航天工程即將完成第二步
1992 年 9 月 21 日，中國通過載人航天工程計畫（CMS）與「三步走」發展戰略，第一步是「發射載人飛船，建成初步配套的試驗性載人飛船工程，開展太空應用實驗」。這一步中國花了六年的時間，完成把太空人送入太空並天地往返的目標：從 1999 年神舟一號無人實驗飛船升空，2003 年中國第一位上太空的太空人楊利偉搭神舟五號返回，一直到 2005 年太空人費俊龍、聶海勝搭神舟六號在太空飛行了 115 小時 32 分鐘後降落。
而計畫第二步，則是「突破航天員出艙活動技術、太空飛行器的交會對接技術，發射太空實驗室，解決有一定規模的、短期有人照料的太空應用問題」，主要任務包含建造短期的天宮一號目標飛行器與中期天宮二號太空實驗室。2011 年天宮一號發射成功，並分別與神舟八至十號對接，作為接棒者的天宮二號在 2016 年 9 月 15 日升空，是中國第一個太空實驗室，負責開展太空人中期駐留、推進劑在軌補加、在軌維修技術試驗等三大任務 [3]。
不過天宮二號離真正的太空站還有一段距離，如果神舟十一號圓滿完成任務，接下來中國將邁入第三步：「建造太空站，解決有較大規模、長期有人照料的太空應用問題』。按照原定計畫，中國將於 2020 年前後建成永久性太空站，並在 2022 年全面運行。
參考資料：
- 神舟十一飛船明日發射 景海鵬和陳冬任太空人，環球網
- 神舟十一號飛船為什麼只帶2人，新華社
- 天宮二號空間實驗室三大任務詳解，中國航太報
