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持續了數百年的「機關人偶」歷史是日本獨特的文化。在進入新世紀之際，出生時間僅僅相差 2 年的兩位天才機關師，更將機關人偶推向高峰。這兩位分別是製造的機關人偶十分精妙而擁有「魔術師」別稱的大野弁吉（1801～1870年），以及「東芝」創業者的田中久重（1799～1881年）。兩人的卓越技術透過他們的機關人偶相關故事與傳記等，流傳至今日。
舉例來說，當時才十幾歲的久重在老家旁邊的五穀神社夜間祭典上，對著前來購買傷痛軟膏及觀賞雜耍的群眾，展示自己製作的機關人偶。在屏息以待的眾多觀眾面前，手捧端盤出現在舞台上的女性裝扮機關人偶，微微晃動頭部，踏著優雅的步伐來到舞台邊緣停住。在舞台旁邊等候的青年久重，請三位觀眾拿起端盤上的茶杯，一飲而下，等到最後一人把杯子放回端盤上，女偶便轉身，心滿意足地晃著腦袋，沿著來時路往回走。
這個十分精巧的「擬真人偶」作品，令在場所有人無不忘我驚嘆：「太妙了」、「真是不可思議」。後世的機關裝置研究家東野進先生，重現久重製作的這個「茶酌娘」人偶。見了人偶的動作之後，證明這段小故事並無誇大。茶酌娘捧著擺了三只茶杯的端盤、微微點著頭、雙腳交互移動往前走，走到事先設定好的距離時，就會自動停止，再藉由端盤裡的三只空茶杯重量讓它轉身，回到原本出發的地方。
久重製作的茶酌娘。無須拿起端盤上的茶杯，人偶也會自動停止，擺上 3 個空茶杯後，人偶才會轉身回到原來的地方。
這種不是利用引擎或馬達，而是利用高超技術實現的精確動態，連生活在現代的我們都感到驚訝，更何況是江戶時代那些只見過人類操控的人偶淨琉璃（譯注：日本傳統四大戲曲之一，以人偶搭配音樂演出的戲劇。淨琉璃是指以三味線伴奏的說唱表演。）的老百姓；對於他們來說，發條是陌生的動力來源，不難想像當他們見到能夠自行活動，而且動作變化豐富的機關人偶時，受到的衝擊有多大。
利用來回各地表演與自學 鍛鍊技巧的久重
寬正十一年（1799 年），田中久重出生在筑後國（現在的福岡縣）久留米的鱉甲精工師的家裡。才 8 歲就懂得替收納硯台等的箱子加上特殊的保險箱數字鎖，讓私塾的朋友們為了打開箱子吃盡苦頭，早早便展現其才華。自小就在老家旁邊的五穀神社接觸「機關裝置表演」的久重，到了 15 歲的時候，在該神社的例行祭典上發表「竹輪澆花器」。他埋首在機關裝置的世界裡，沒有接觸家業的鱉甲精工，從早到晚都躲在後院廂房的二樓裡，專心致志思考並製作機關裝置。父親過世後，家業改由弟弟繼承，久重專注在機關裝置上。20 歲左右，他在五穀神社發表「雲切人偶」的演出，人稱「機關儀右衛門」，因而遠近馳名。
但是，機關師的人生絕不輕鬆；為了滿足觀眾，必須經常追求「新技術」，但是知識只能夠靠自學取得。久重在文正七年（1824 年）留下妻子，來回各地進行真正的機關裝置表演。他巡迴肥前、肥後（今日的佐賀、長崎、熊本），前往上方（江戶時代的京都、大阪與週邊區域）。他一邊演出，一邊參加各地的市集、法會、例行祭典等；表演有時大受好評，有時不受青睞。他仰賴旅途中的表演收入維生，一邊漫遊各地，學習該地方特有的技術，逐漸提昇製作機關裝置的技巧。久重製作的「童子杯台」、「寫字人偶」，以及被譽為最高傑作的「拉弓童子」等機關人偶名作，被認為都是在這段時期誕生。
接下來，在技術和經濟方面都有了自信的久重，到了天保五年（1834 年）把留在久留米的妻子叫來，移居到有「天下廚房」之稱的大阪。此時，原本靠表演維生的久重，出現了重大的轉機。久重利用空氣槍的構造發明了「無盡燈」並開始販售。他第一次親手製作的生活必需品大受歡迎，坊間出現了許多類似的產品。這個發明也被認為是利用家電產品打造全新生活風格的國際企業「東芝」萌芽的起點。
利用空氣壓縮自動為燈芯補充燈油的方式長時間點亮燈火，保持裝置持續燃燒。
善用技術做生意的久重
久重搬到大阪的三年後，也就是天保八年（1837 年），遇上大鹽平八郎之亂（譯注：前一年日本發生天保大飢荒，地方政府卻拒絕援助民眾，因此大鹽平八郎率眾發起反江戶幕府的革命。），住家被燒毀，因此久重在叔母的幫助下逃難到伏見（現在的京都）。在那兒，久重拜比自己年輕20歲以上的廣瀨元恭為師，積極吸收蘭學（譯注：透過荷蘭傳入日本的歐洲學術、文化、技術的統稱）知識。
另外，到了弘化四年（1847 年），他也拜師從安倍晴明（譯注：921～1005 年，日本平安時代的陰陽師）時代起掌管天文、編定曆法的土御門家，學習天文曆法學。這一年，他製作須彌山儀（以印度佛教宇宙觀「須彌山說」為基礎、解釋天動說的時鐘。「須彌山」是佛教傳說中位於世界中心、眾神居住的山。）；又過了兩年，他獲得嵯峨御所（譯注：平安時代早期嵯峨天皇蓋的離宮，後來變成大覺寺。）頒發給商人與工匠的最高榮譽，稱號「近江大掾」。到了嘉永四年（1851 年），久重完成日本鐘最高峰的「萬年鐘」，隔年在京都烏丸開了「機巧堂」。
底座寬 64.5 公分，高 83 公分的地上型時鐘，具備各式各樣的功能。黃銅打造的雙重發條兩組轉一圈的話，據說能夠持續讓時鐘活動 200 天以上。
這一年正好是美國海軍准將培里強行把船艦開進浦賀港，要求開港通商（黑船來航事件）的前一年，外國蒸汽船頻頻靠近日本，感受到威脅的久重利用從蘭書（譯注：荷蘭文或荷蘭的書籍。）上自學而來的知識，打造日本第一個蒸汽船模型。關白鷹司政通大人聽聞消息，將久重邀請至自宅，讓模型在庭園池子裡行走。關白對於蒸汽船模型在池水裡破浪前進的姿態相當感動，親手寫下「日本第一精工師」的招牌給久重。年過 50 歲的久重成為名實相符的頂尖「機關師」。但是，這也是他從「江戶的機關師─機關儀右衛門」變身為「明治的機械工程師─田中久重」的轉捩點。
奠定龐大企業基礎的「企業家」久重
安政元年（1854 年），幕府與美國簽署和親條約（日美和親條約），開放下田與箱館兩港口與美國通商，久重也在這一年受到佐賀藩邀請，成立日本第一個科學研究所「精煉方」。隔年，久重製作出正式的外輪式蒸汽船模型，也成了 10 年後佐賀藩完成的日本第一艘蒸汽船「凌風號」的原型。其後，他以機械工程師身分活躍於打造先進武器阿姆斯壯大砲等領域。到了 1868 年，他 70 歲的那一年，迎接了「明治時代」的到來。
外輪式蒸汽船模型
明治六年（1873 年）久重前往東京（譯注：江戶於 1869 年改稱東京。）。在麻布大泉寺成立「珍器製造所」，開始製作電報機。兩年後，他改到銀座煉瓦街成立「田中製造所」。直到他在明治十四年（1881年）以83歲高齡過世之前，仍然精力充沛地活躍著。
本文摘自《大人的科學–迷你奉茶童子》，由親子天下出版。
