無刺的刺槐如何在非洲存活？

全世界有許多植物，當然也有許多食草動物。有些植物為了不被吃光，演化出了產生有毒物質（如菸草、咖啡，以製造尼古丁、咖啡因來毒殺害蟲）的機制，或是讓自己變得難吃（如長出尖刺等）。

當然，也有些植物會請打手來幫忙。特定品系的玉米，在被蟲咬以後，會釋放出與寄生蜂費洛蒙類似的化合物，將寄生蜂召喚到自己身邊。寄生蜂到來以後，沒有遇到對象，卻發現了蛾的幼蟲，於是便在幼蟲身上產卵 — 於是蛾的幼蟲被殺死。

那麼，對於既沒有演化出產製有毒物質的能力、也沒有演化出尖刺、更沒有辦法請打手的植物，要怎麼辦呢？福特博士（Adam T. Ford）以及他的研究團隊，研究生長在東非草原上的刺槐，找到了答案。

對在東非大草原上活動的高角羚（impala，Aepyceros melampus）來說，刺槐也是很重要的食草。但是有些刺槐有尖刺，有些沒有。

高角羚（Aepyceros melampus）。圖片來源：wiki

把有尖刺的刺槐（A. etbaica）與無尖刺的刺槐（A. brevispica）相比，高角羚當然比較喜歡沒有尖刺的A. brevispica。可以想見的是，A. brevispica早晚會被吃完。

那麼，它是怎麼存活下來的呢？

研究團隊發現，雖然高角羚比較喜歡吃無刺的刺槐，但是為了要避免被捕食，高角羚不會在樹木濃密的地方採食 — 因為那裡是掠食者理想的藏身之地。於是，樹木濃密的地方也成了無刺的刺槐理想的生長的地方。

樹木越多的地方（深綠色條帶），A. brevispica就越有機會生長。 圖片來源：Science

由於高角羚為了躲避敵害，比較不會到樹木繁密的區域去採食，這就讓無刺的刺槐靠著跟其他樹木長在一起得以存活。至於說為什麼有尖刺的刺槐在樹木濃密的區域長得少？或許是它需要比較多的光線，加上有尖刺也不怕被高角羚採食，於是它在草原上長得比在樹林中要好得多吧！

參考文獻：

• Adam T. Ford, Jacob R. Goheen, Tobias O. Otieno, Laura Bidner, Lynne A. Isbell, Todd M. Palmer, David Ward, Rosie Woodroffe, Robert M. Pringle. (2014) Large carnivores make savanna tree communities less thorny. Science. 346(6207) : 346-349.

原刊載於作者部落格 老葉的植物王國