「開關打開,然後大鼠就恢復記憶;開關關閉,大鼠就丟失記憶。」 來自南加州大學維特比工學院(USC Viterbi School of Engineering)工程系生物醫藥工程的西奧多·柏格(Theodore Berger)教授如是說。柏格是近期發表在《神經工程期刊》(Journal of Neural Engineering ) 一篇文章的第一作者。他的團隊與來自維克森林大學(Wake Forest University)的科學家一起完成了這項基於之前人們對於海馬及其在學習行為中的功能而進行的研究。
在這項研究中,實驗人員先讓大鼠進行學習訓練,按某一個按鈕即可以獲得特定的獎賞。由維克森林大學心理及藥理系的塞繆爾·戴德威勒(Sam A. Deadwyler)教授領隊,科學家們運用植入式的電極探針記錄了大鼠大腦海馬迴內部兩個主要分區之間的活動,這兩個亞區被稱為CA3和CA1。該團隊的 前期研究顯示,在大鼠的學習過程中,海馬迴會將短期記憶轉化為長期記憶。
到了隔年一月,威爾的復原情況非常良好,已經可準備出院。他的身上有些問題永遠好不了,例如右腿行動困難以及喪失部分視覺。但是最困擾他的問題發生在他的腦袋裡:他相當確定自己已經死了。威爾的母親為了幫助兒子早日康復,帶他去南非度假。但南非的炎熱讓威爾相信這個地方就是(真正的)地獄,因此更加確定自己必定是個死人。母親難以置信地問他是怎麼死的,他說了幾個可能的死因。有可能是血液感染(這是治療初期的風險),也有可能是他之前打黃熱病疫苗之後的併發症。此外他也提出自己可能死於愛滋病,雖然他沒有感染 HIV 病毒或愛滋病的任何跡象。
科塔爾稱這位病患為 X 小姐,她的情況不是相信自己是死人,而是認為自己處於某種中間狀態──既非生,亦非死。她擔心自己會永遠困在這種不明不白的狀態裡,所以渴望真的死去。她認為只有活活燒死──雖然缺少有力的證據──才能讓她得到真正的死亡。她試著自己動手證明這個想法,所幸沒有成功。科塔爾對 X 小姐的情況很感興趣,他查找過去有沒有類似案例,沒想到居然找到好幾個。有人說自己正在慢慢腐爛,有人說自己沒有血液或是沒有身體,還有人被拋進永恆的虛無裡,或是處於某種存在的分歧狀態。
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科塔爾認為,他們的症狀屬於同一類疾病。他稱之為否認妄想(délire de negations)。妄想指的當然是患者對明顯虛假的事情深信不疑,科塔爾用否認一詞來形容這些病患最顯著的特徵:他們否認自己擁有(對多數人來說)生存不可或缺的東西。