F 編按：本文編譯自 Live Science
「你在想什麼？」這是最簡單卻最難解的問題。
長久以來，語言被視為人類獨特的溝通標誌，甚至有人認為，語言就是思考本身：沒有語言，人的思維就無從進行。然而，近幾十年來的研究表明，事實並非如此。越來越多的科學證據顯示，人類大腦擁有種「無語思維（unsymbolized thinking）」或「無語言思維（language-free thought）」的模式，能在不透過字句的情況下形成想法並進行邏輯判斷。這樣的發現，不僅挑戰了傳統語言中心論，也為理解大腦結構和特定疾病，如失語症（aphasia）患者的認知能力，提供了新的視角。
語言與思維：從古典假說到新興研究
在 20 世紀中葉，像諾姆·杭士基（Noam Chomsky）或傑里·佛多爾（Jerry Fodor）等語言學家與哲學家，主張語言是複雜思考的基礎。他們認為語言的產生與語法結構，使人類得以執行高階推理或抽象思維。然而，數十年後的科學證據開始揭示，語言與思維並非密不可分。
麻省理工學院（MIT）神經科學家伊芙琳娜·費多蓮科（Evelina Fedorenko）等人進行了關鍵研究：讓受試者解答無文字式數獨或代數任務，同時利用功能性核磁共振（fMRI）觀測大腦活動。結果發現，受試者在思考過程中，與語言處理相關的大腦區域並未「亮起」。這表明，即使沒有字詞，我們仍能執行邏輯推理，語言系統並非進行推理的必要條件。
研究心理學家拉塞爾·赫爾伯特（Russell Hurlburt）也指出，有些人會經常出現「內心獨白」，就像腦中不斷自言自語，但也有人完全沒有，仍能正常思考，並對此提出「無語思維」的概念。
何謂「無語思維」？
「無語思維」（unsymbolized thinking）是指人腦在沒有語言符號的情況下，形成思維與推理的過程。它可能以畫面、感受或抽象概念的方式出現。赫爾伯特等人透過「經驗抽樣法」（descriptive experience sampling），要求受試者在日常生活中定時記錄腦中正進行的思考內容；最後發現，一些參與者在回顧自己思考時，根本沒有使用任何語言表達，卻仍然能知道自己「想了什麼」。
但研究最大的挑戰在於：「無語思維」要如何描述？一旦嘗試描述，它就不可避免地使用了語言。這使研究人員面臨兩大難題：
- 受試者或許傾向用自己熟悉的語彙來報告，可能誤將想法描述為「視覺畫面」或「語言片段」。
- 不同人對相同的內在狀態，往往使用不同字句來解釋。很可能兩個人報告的措辭看起來很像，實際認知卻截然不同。
儘管難度高，赫爾伯特和同僚經過多次研究後發現，一部分人確實經常（甚至時常）以「非語言」方式進行思考，例如在腦中直接思索「三角形與圓形怎麼組合？」或「粉紅大象」的概念，而並未將其轉化成任何內在語音或文字敘述。這並不意味該族群的人無法透過語言思考，而是表示他們更常用其他方式來組織或感受思考。
語言與大腦
在神經影像學領域，研究人員早已定位到腦中負責語言的幾個主要區域（如布洛卡氏區 Broca’s area 和韋尼克氏區 Wernicke’s area）。然而，處理空間、視覺形象、抽象數學推理等任務時，往往活躍的是與語言無關的腦區。例如：
- 視覺皮質與右頂葉
管理空間、幾何或物件形狀關係。當人心中「想像一個家俱如何擺放」時，更多是靠視覺空間記憶，而非語言符號。 - 工作記憶區域
用於暫時保留資訊並操作，如數學解題或規劃路線，並不一定要訴諸言語。例如，處理數獨時，核心在於符號與空間位置關係，而非單詞或句子。 - 語言區如何輔助複雜推理
儘管無語思維能獨立運作，但語言仍在日常中扮演了重要角色。語言能為概念貼上標籤，方便傳達、比較和抽象化。正如費多蓮科所說：「就算你可以不用語言進行推理，但有了語言會更有效率。」特別是當需要與他人交流、或在腦中進行更縝密推敲時，語言成了思維的「外骨骼」，結構化和鞏固我們的想法。
臨床啟示：失語症與思維
針對失語症（aphasia）的患者研究也為「無語思維」提供了關鍵佐證。失語症人士因腦損傷失去流暢語言能力，卻在其他認知任務（如非語言邏輯、視覺推理）中表現正常，意即他們在無法順暢使用語言的狀態下仍可保留思維能力。這說明：語言功能的喪失並不等同於認知能力的消失，至少有一部分思考活動是語言獨立的。
- 康復中的思維表現
一些失語症患者在治療期間，可以發展出替代的思考方式。例如，他們能藉由繪圖、手勢或符號化系統來處理想法並與外界互動，證明語言並非唯一的思維管道。 - 對其他病症的意義
失語症並非孤例。如自閉症患者常呈現獨特的感官、視覺思維模式；又或聽障人士透過手語或圖像思維方式進行內心活動。這些都提示我們，人類的「想」不一定要依賴「聲音及文字」，也可能透過圖像、動作和情感等多種路徑。
綜合上述實證，語言並非人類思維的絕對必備要素，卻扮演了重要輔助或增強角色。試想，如果我們要跟他人解釋數學公式或複雜的道德兩難，使用語言可以更有效地闡述論點、比較差異並得出結論。另一方面，若僅僅是為了腦中「盤算」某些概念，或做單純的空間想像、邏輯推理，我們大可以在腦中進行「概念操作」，不一定需要將其翻譯成話語。
語言不是「不重要」，而是「非必需」
「人能否在沒有語言的情況下進行思考？」答案是肯定的。科學研究和臨床觀察證實，一些人實際上並沒有自言自語的「內在獨白」，依然能進行邏輯推理與創造力活動。更進一步的神經影像發現，即使面對非語言的解謎或數獨任務，大腦的語言區可能沒有明顯活化，顯示語言並非思維的唯一工具。
不過，這並不代表語言不重要。事實上，語言在更複雜或抽象的思維中，是一種強而有力的「輔助系統」。它就像建築物的鋼筋骨架，能支撐更多層樓的堆疊，也能同時吸納別人想法、進行討論修正。失去語言，人類還是可以思考，但整體學習與交流效率將顯著降低。
