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出生於明朝萬曆年間的徐霞客是我國歷史上的一大奇人。徐家到他這一代雖然已家道中落，但仍是書香世家，不過他卻不循傳統仕途參加科舉考試，竟然以踏遍中國、考察地理作為他的一生志業，並在二十歲新婚那年就踏上他的旅程。
徐霞客除了兒孫出生、妻子病逝、母親病危、母親過世那幾年沒有出遊，其餘大半輩子都在外遊歷，在那交通不便的時代，足跡竟能遍及今天的江蘇、浙江、安徽、福建、山東、河北、山西、陝西、河南、江西、廣東、廣西、湖南、湖北、貴州及雲南等十六個省份。
直到 53 歲那年，徐霞客才因重病返鄉，結束他的壯闊之遊。他過世後，留下了他在各地考察記錄的大量日記，經後人編成四十餘萬言的巨著《徐霞客遊記》。它的內容十分豐富，除了詳實記錄山川河流等地理景觀，還描述動植物等自然生態與各地風土民情，為後人留下珍貴的研究資料。
最難得的是，他不僅是作客觀的描述，還進一步有系統的比較差異、分析成因。他糾正了過去千年以來以為岷江是長江上游的錯誤認知，指出金沙江才是長江源頭。他對石灰岩地貌更做了大規模的研究，對於分佈、類型、變化、特徵和成因都作了詳細的記錄和分析，成為世界上最早有關石灰岩地貌的珍貴文獻，相較於西方於十八世紀後期才開始研究，還早了一百多年。英國著名科學史家李約瑟在《中國科學技術史》中就說：「《徐霞客遊記》讀來並不像是十七世紀的學者所寫的東西，倒像是一位二十世紀的野外勘測家所寫的考察記錄。」
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其實不僅徐霞客本人是位奇人，他的母親也算是位奇女子。徐霞客是在父親過世後表明志向，他的母親不但沒有勸他以仕途為重，也沒以「父母在，不遠遊」相逼，反而鼓勵他放膽前去，並特地縫製了一頂遠遊冠給他。中國若能多一些徐霞客母子這樣的人，科學發展應該就會大不相同吧？！
