根據赫歇爾太空觀測衛星(Herschel Space Observatory)的最新觀測資料顯示:我們銀河系的中心有一個非常奇特、由稠密氣體構成的環狀構造。在赫歇爾之前,天文學家僅知到其中的幾段。每 段都不超過600光年;但赫歇爾的資料卻首度將整個環完整呈現,而且這個顯示這個氣體環非常古怪,古怪到讓天文學家傷透腦筋。
美國航太總署(NASA)紅外影像處理分析中心(Infrared Processing and Analysis Center)的Alberto Noriega-Crespo表示:天文學家已經利用紅外波段觀察這個區域好幾次了,但當用赫歇爾解析度更好的次毫米波段觀察時,這個氣體環才清楚呈現。 義大利羅馬太空物理研究所(Institute of Space Physics in Rome)Sergio Molinari等人研究結果顯示:這個氣體環是由混合了塵埃的稠密低溫氣體構成類似管狀的結構,在環中還有新生恆星正在形成。這些天文學家對所見感到最 驚訝的是:這個氣體環位在銀河盤面上,如右上圖黃色部分,看起來像是個阿拉伯數字8或數學的無限大符號∞,或是拿一條橡皮筋,兩手朝相反方向扭轉之後的結 果。(點選此處可觀看有標示的圖片)Molinari等人後來又透過日本野邊山電波天文台(Nobeyama Radio Observatory),協助測定這個稠密氣體環的速度。電波觀測結果顯示這個環的移動是整體一致的,換句話說,不管在環上的何處,相對於銀河系某處的速度都是相同的。
我們的銀河系是個棒旋星系,也就是在銀河系中心區有個恆星構成的短棒狀結構,棒狀結構外圍則繞著螺旋狀的旋臂;這個氣體環就位在棒狀結構中。不過,事 實上,棒狀結構是位在一個更大的環狀結構中。也有其他星系有類似的棒狀結構和環狀結構。棒狀結構中有氣體環的典型例子就是NGC 1097星系,在史匹哲太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)的觀測影像中,可以看到棒狀結構中的這個環狀結構閃閃發光,但無法看清其中間區域是否有扭曲打結的模樣。