根據赫歇爾太空觀測衛星(Herschel Space Observatory)的最新觀測資料顯示:我們銀河系的中心有一個非常奇特、由稠密氣體構成的環狀構造。在赫歇爾之前,天文學家僅知到其中的幾段。每 段都不超過600光年;但赫歇爾的資料卻首度將整個環完整呈現,而且這個顯示這個氣體環非常古怪,古怪到讓天文學家傷透腦筋。
美國航太總署(NASA)紅外影像處理分析中心(Infrared Processing and Analysis Center)的Alberto Noriega-Crespo表示:天文學家已經利用紅外波段觀察這個區域好幾次了,但當用赫歇爾解析度更好的次毫米波段觀察時,這個氣體環才清楚呈現。 義大利羅馬太空物理研究所(Institute of Space Physics in Rome)Sergio Molinari等人研究結果顯示:這個氣體環是由混合了塵埃的稠密低溫氣體構成類似管狀的結構,在環中還有新生恆星正在形成。這些天文學家對所見感到最 驚訝的是:這個氣體環位在銀河盤面上,如右上圖黃色部分,看起來像是個阿拉伯數字8或數學的無限大符號∞,或是拿一條橡皮筋,兩手朝相反方向扭轉之後的結 果。(點選此處可觀看有標示的圖片)Molinari等人後來又透過日本野邊山電波天文台(Nobeyama Radio Observatory),協助測定這個稠密氣體環的速度。電波觀測結果顯示這個環的移動是整體一致的,換句話說,不管在環上的何處,相對於銀河系某處的速度都是相同的。
我們的銀河系是個棒旋星系,也就是在銀河系中心區有個恆星構成的短棒狀結構,棒狀結構外圍則繞著螺旋狀的旋臂;這個氣體環就位在棒狀結構中。不過,事 實上,棒狀結構是位在一個更大的環狀結構中。也有其他星系有類似的棒狀結構和環狀結構。棒狀結構中有氣體環的典型例子就是NGC 1097星系,在史匹哲太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)的觀測影像中,可以看到棒狀結構中的這個環狀結構閃閃發光,但無法看清其中間區域是否有扭曲打結的模樣。
1990 年,融合蛋白 CD4 免疫黏附素(CD4 immunoadhesin)誕生。這項設計,是為了對付令人類聞風喪膽的 HIV 病毒。
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我們知道 T 細胞是人體中一種非常重要的白血球。在這些 T 細胞中,大約有六到七成表面帶有一個叫做「CD4」的輔助受體。CD4 會和另一個受體 TCR 一起合作,幫助 T 細胞辨識其他細胞表面的抗原片段,等於是 T 細胞用來辨認壞人的「探測器」。表面擁有 CD4 受體的淋巴球,就稱為 CD4 淋巴球。
麻煩的來了。 HIV 病毒反將一軍,竟然把 T 細胞的 CD4 探測器,當成了自己辨識獵物的「標記」。沒錯,對 HIV 病毒來說,免疫細胞就是它的獵物。HIV 的表面有一種叫做 gp120 的蛋白,會主動去抓住 T 細胞上的 CD4 受體。
而另一端的 Fc 區域則有兩個重要作用:一是延長融合蛋白在體內的存活時間;二是理論上能掛上「這裡有敵人!」的標籤,這種機制稱為抗體依賴性細胞毒殺(ADCC)或免疫吞噬作用(ADCP)。當免疫細胞的 Fc 受體與 Fc 區域結合,就能促使免疫細胞清除被黏住的病毒顆粒。
不過,這裡有個關鍵細節。
在實際設計中,CD4免疫黏附素的 Fc 片段通常會關閉「吸引免疫細胞」的這個技能。原因是:HIV 專門攻擊的就是免疫細胞本身,許多病毒甚至已經藏在 CD4 細胞裡。若 Fc 區域過於活躍,反而可能引發強烈的發炎反應,甚至讓免疫系統錯把帶有病毒碎片的健康細胞也一併攻擊,這樣副作用太大。因此,CD4 免疫黏附素的 Fc 區域會加入特定突變,讓它只保留延長藥物壽命的功能,而不會與淋巴球的 Fc 受體結合,以避免誘發免疫反應。
從 DNA 藍圖到生物積木:融合蛋白的設計巧思
融合蛋白雖然潛力強大,但要製造出來可一點都不簡單。它並不是用膠水把兩段蛋白質黏在一起就好。「融合」這件事,得從最根本的設計圖,也就是 DNA 序列就開始規劃。
我們體內的大部分蛋白質,都是細胞照著 DNA 上的指令一步步合成的。所以,如果科學家想把蛋白 A 和蛋白 B 接在一起,就得先把這兩段基因找出來,然後再「拼」成一段新的 DNA。