半人馬座A曾經面臨一場中年危機。這個巨橢圓星系中的明亮恆星都已上了年紀而體態臃腫，它的氣體幾乎用罄，不再能產出新興恆星。整體上這星系只剩一團形狀沒特色的斑點大集合，光芒已不再。
但在與一個年輕、身材略為嬌小星系的邂遘下，半人馬座A宣告獲得第二春。兩者的相互陪伴，讓其中年歲較長的這一位，又再度恢復了蓬勃朝氣，不僅是傳來一系列新恆星誕生的歡樂樂曲，並且還在它中央部位創造出一條外觀上最為醒目的特徵：一道塵埃暗帶。
在兩星系這一幕互纏互扭場景中，宇宙也來略施了小計，讓半人馬座A竟多冒出兩支旋臂—這讓它在所有的橢圓星系當中成為了獨一無二。這項新發現為未來更多探討星系如何形成演化的研究，提出了新觀點，也為螺旋臂結構可能是怎樣出現的，暗示了新方向。
19世紀上半葉，天文學家曾按照這塵埃暗帶「一分為二」的外觀特徵而判斷，半人馬座A或許可能是天空中兩個肩並肩但個別獨立的天體。稍後的研究則顯示這團塵埃是星系際合併所遺留下來的產物。
這團塵埃既遮蔽了可見光，也遮蓋住整個星系裡頭發生種種熱氣騰騰的親密情事。為要獲取更多細節，NAOJ日本國立天文台的幾位天文學家如Daniel Espada等，在電波波段展開仔細觀察。
位在星系中心有些一氧化碳氣體，不僅發出著較長的電波，並且它們還能穿透塵埃所拉下來的障眼簾幕，以便天文學家可追蹤到原本隱藏不為人所知的結構。而其觀察結果記載著一些實情，更是頗出人意料之外。
來自智利Santiago的ALMA天文台，也共同參與了這項研究的Alison Peck表示，他們難以置信地發現了：「看起來顯然像是星系旋臂的東西」。根據取得的影像顯示，有些氣體絲跡正探手探腦地從星系中央周圍蜿蜒伸出，氣體絲 的寬度和伸展方向，正與我們銀河系這類螺旋星系相類似。
更特別的是，它們連移動的方式都與一般預期中，螺旋臂會移動的方式是一模一樣的。
根據星系旋臂結構的專家Bruce Elmegreen表示，半人馬座A的這種旋臂真的很獨一無二，因為它的成分是分子雲，不像銀河系的旋臂，主成分是恆星。
進一步解釋這不尋常之處，Elmegreen表示，本來一般狀況的話，環繞著一個天體的氣體盤，其旋轉方式通常會讓氣體結成塊狀，而不是形成細長的絲狀。
在他的推論中認為，由於半人馬座A質量極大，恆星會非常緊密地向中央濃縮，旋轉的星系核因此創造出一股極大的切力效應-把氣體塑造成懸臂狀結構的，就是這股效應。
因為星系是藉合併得以生長的，這個新研究還認為，或許其他橢圓星系中可能也有旋臂的存在。只不過，它們不夠幸運，距離我們還不夠近，無法清清楚楚地讓我們看仔細。(Lauren譯）
資料來源：Astrophile: Blobby old galaxy boasts hidden arms. New Scientist [27 September 2012]
轉載自 網路天文館
