Burmese kitten. Curious funny spotted Burma cat looking at camera. High quality photo
F 編按：本文編譯自 Live Science
你家的貓是不是也經常對你喵喵叫？（讓你不由自主地跟著牠一起喵喵叫）
許多人都曾被貓咪特有的「喵~」聲萌萌的不要不要，甚至放下手邊工作，只為回應家中主子的撒嬌呼喚。但這聲「喵~」不只是聽起來很可愛而已，背後其實還蘊含了貓咪的演化密碼，反映了人類與貓咪之間長達數千年相互影響的共生關係。
眾所皆知，貓咪與狗狗一樣，都是人類最常見的寵物夥伴。然而，牠們的社交行為卻大不相同：狗狗天生群居，能夠彼此合作、對同類與人類都有相當外向的互動模式；貓咪的祖先卻是更趨向獨居的掠食者，牠們原本只在母貓與幼貓之間才會有較頻繁的交流。研究顯示，野生貓並不常彼此喵喵叫，因為即使是在野外，成年貓之間多半也是保持距離，盡量避免激烈衝突或接觸。而這種有限的社交行為，卻在牠們開始與人類共同生活後，出現了驚人的改變。
所以為什麼貓會喜歡、而且只對人類喵喵叫呢？
人類對貓咪的馴化不同於對狗的方式。狗的歷史可追溯至人類刻意進行的「定向選育」，培養出強調服從、警戒、協助狩獵等多種功能的品種；貓咪則幾乎是「自發性」地與人類建立關係。大約一萬年前，人類開始定居、從事農耕和儲存糧食，這些存糧吸引了大量鼠類前來覓食，對人類生活造成困擾。貓咪也在同一時間點靠近人類定居點，因為那里擁有豐富的捕獵對象。那些天性較不怕人，又能與人類和諧共處的貓，在這樣的環境下就更容易生存與繁衍。於是，貓族群逐漸從原本的非社會性掠食者，進化成能夠與人類周旋、並以喵叫聲獲得人類關注和照顧的「家貓」。
貓與人類的接觸可以追溯到約一萬年前，那時我們的祖先們開始定居並儲存糧食，這吸引了啃食糧食的鼠類，而捕食鼠類的貓也隨之而來。那些較不怕人且適應力較強的貓逐漸在人類聚落中繁衍，享受穩定的食物來源。隨著時間的推移，這些貓與人類的關係也越來越密切。
我們對貓咪叫聲的直觀印象，或許只停留在「可愛」這個層面，但實際上，貓咪對人類喵喵叫的方式，正好象徵了牠們將人類視為「如同母貓般的照顧者」，也就是牠媽。在野外，母貓會依照幼貓的不同需求，發出相應的呼喚聲與警示聲，而幼貓也會用高音調的叫聲引起母親注意。同樣地，當家貓把人類當作母貓的替代角色時，牠們便會頻繁地以喵叫的方式來尋求食物、陪玩或其他親密互動。對貓咪而言，我們就像是牠們心目中的「後勤支援」，持續提供食物和安全感；對我們而言，貓咪的叫聲既能滿足被需要、被依賴的心理，也強化了雙方之間的情感紐帶。
有趣的是，前面我們提到，貓咪並不常對同伴頻繁喵叫。也就是說，貓之間較少用叫聲作為彼此溝通的主要手段，而是更常利用身體語言與氣味（例如碰鼻、磨蹭、尾巴姿勢）來互相交流。反觀人貓之間的對話卻明顯不同，貓咪偏愛用各種變化的叫聲引起我們注意，並在演化道路上做出精準的調整——牠們發現只要喵聲足以讓人類「心癢難耐」，便能順利獲得更多關愛和食物。
看到這邊各為鏟屎官們可能會想：「可惡，牠們怎麼這麼會！」接下來便告訴你為什牠的這聲喵，可以在演化過程中調整到讓我們如此難以抗拒。
要理解貓咪如何改變叫聲並博取我們的注意，不妨先看看俄羅斯在 1950 年代開始的一項經典實驗：俄羅斯農場銀狐實驗。蘇聯科學家季米特里．別利耶夫（Dmitry Belyaev）率領團隊，對銀狐進行了數十年的選擇性育種，刻意培養對人類不具敵意、較溫馴的個體。結果發現，除了牠們的行為更友善之外，身體外觀也產生了與狗相似的變化，如耳朵變得下垂、尾巴變彎曲，甚至毛色更趨多樣。更令人驚奇的是，這些被馴化的銀狐也學會了用「嘰嘰喳喳」或近似人類笑聲的方式表達興奮或親近，改變了原本野性的吠叫方式。
雖然貓咪沒有經歷如此明顯的人為選育，但長期與人類共同生活所形成的「自然選擇」，仍然足以讓牠們在行為與生理方面產生顯著改變。現今的家貓除了體型、腦容量略為縮小之外，毛色也變得更繽紛多樣，正如同我們在犬科、銀狐等動物馴化過程中所看到的趨勢。而在聲音領域，貓咪也跟銀狐一樣，嘗試並保留了對人類最具「誘惑力」的音頻：牠們利用更高頻、帶有類似「嬰兒啼哭」特質的音調，引發我們無法輕忽的保護欲望。
2009 年，英國動物行為研究者凱倫．麥康（Karen McComb）所做的一項經典研究，揭示了貓咪叫聲的另一層玄機。她讓研究參與者分別聆聽兩種貓咪的呼嚕聲：一種是在貓咪感到飢餓、想要食物時所發出的「尋求式呼嚕聲（solicitation purr）」；另一種則是在貓咪不需要食物時表現出的「非尋求式呼嚕聲（non-solicitation purr）」。結果顯示，不管聆聽者本身是否是貓主人，只要聽到「尋求式呼嚕聲」，都會普遍認為這種聲音比「非尋求式」更壤人焦躁、更難以忽視。
經聲學分析後發現，「尋求式呼嚕聲」中暗藏一個高頻率的成分，與嬰兒啼哭的音調接近。人類對這種求救般的哭聲天生就敏感，因為我們的嬰兒在出生後需要大量照顧，任何哭鬧通常代表生理或心理需求。因此，貓咪巧妙地利用了這層機制，讓我們對牠的叫聲感到焦慮、難以忽略，最後只能乖乖地給予食物或關注。
貓咪並不是唯一調整溝通方式的，人類也同樣做出了改變。一般來說，父母在面對嬰兒時會自然而然地提高聲調，並配合誇張的音調和簡化的句子——這種現象在語言學上被稱為「母語調（Motherese）」或「嬰兒語調（Baby Talk）」。這種溫柔、拖長音的說話方式能更好地吸引嬰兒專注，同時也有助於他們的語言學習。
有趣的是，我們在與寵物互動時也不自覺地使用「寵物語調（Pet-directed speech）」。對狗狗說「乖乖，過來～」時，音調高而柔和；對貓咪也是如此，時常配合拉長尾音或疊字，彷彿我們在跟小嬰兒說話。法國動物行為研究者夏綠蒂．德穆宗（Charlotte de Mouzon）在 2022 年的一項研究顯示，貓咪能區分「主人與牠說話」與「主人對成人說話」之間的差異；當主人以寵物語調喊牠時，牠的反應明顯更強烈。這說明了貓咪對我們刻意柔化、升高的音調也很敏感，而我們人類透過這種可愛的說話方式，進一步加深了與貓咪的互動樂趣。
值得注意的是，貓並不是唯一演化出對人類更豐富聲音的物種。狗狗同樣也在歷史演化中，將吠叫與其他叫聲系統加以擴充，透過更多元的聲音來傳達需求與情緒。這與野生狼的深沉嚎叫有著極大差異。人類對狗、貓等寵物使用的「寵物語調」，也正好讓雙方溝通更具「情感連結」，並強化依賴和互信。長期下來，我們與寵物在彼此的聲音交流中，形塑出類似父母與子女的對話模式，讓牠們更能「以音會意」，進而獲得更好的照顧。
相信對很多人來說，面對貓咪那一聲聲「喵～」，很難不心軟地掏出罐罐、小魚乾或即刻給予摸摸，尤其是當那聲音帶著嬰兒般的哭調時，幾乎無人能擋。這也不禁讓人好奇：是否在這段持續萬年的共生關係裡，貓咪才是真正的贏家？畢竟牠們不僅繼續保有野生本能（除了要被結紮之外）、能夠自由地玩耍及探索環境，同時又從人類身上得到了穩定的食物來源、溫暖的室內環境，以及無盡的愛與呵護。
然而對於許多「貓奴」而言，與貓貓相伴的日子或許再幸福不過，就算每天被「貓主子」喵聲控制，也甘之如飴。人貓之間的關係也許更像一場互利共生——人類雖然付出金錢與精神，但同時收穫貓咪可愛的陪伴與撫慰心靈的療癒效果。這種關係並非單純的馴化或被馴化，而是一種深刻的人動物夥伴關係，或許也象徵了人類在演化史上，不僅影響了某些物種的生存方式，也在與牠們朝夕相處中重新塑造了自己。