我們口語所稱的「味覺」,即從飲食獲得的口腔知覺,其實是許多因素共同形成的複雜感覺,包含味覺、溫度覺、口腔對脂肪和其他食材的觸覺,以及最重要的嗅覺。當你咬著一大塊Godiva 巧克力時,體驗到的是舌間柔滑的觸感,甜苦夾雜的味覺,還有更明顯的是巧克力的香氣。
也許你對四種基本味覺已相當熟悉,但其實基本味覺總共有五種,分別是鹹味、酸味、甜味、苦味,以及最近才剛發現的第五味覺,鮮味(umami)。鮮味由日本研究人員率先發現,並粗略從日文譯為英文的「美味」或「開胃」。
所謂基本味覺,代表這種味覺的感知,是透過特定生化物質與特定受器間互相作用而產生的。在五種生化物質與對應的五種受器細胞之間,分別有五類不同的交互作用,產生鹹味、酸味、甜味、苦味及鮮味的知覺。
鮮味由麩胺酸鈉(monosodium glutamate, MSG)這種胺基酸所產生,亦可視為對純蛋白質的味覺。在西式料理中,鮮味的最佳範例就是高湯。
酸味來自酸性化合物,亦即酸鹼值低於七的化合物,例如檸檬所含有的檸檬酸或維他命C(也稱作抗壞血酸)。
鹹味來自酸鹼混合物質,以常用的調味鹽氯化鈉為例,鈉屬於鹼,而氯屬於酸。氯化鈉僅是眾多鹽類的其中之一,但卻是我們最愛的一種。
甜味通常來自碳水化合物,比如葡萄糖、果糖、蔗糖等等,任何屬於單一碳水化合物的糖類嚐起來都是甜的。但即使除去任何碳水化合物或卡路里仍可產生甜味,例如紐特(NutraSweet)公司所製造的阿斯巴甜(aspartame),其實是一種胺基酸。
苦味來自生物鹼,亦即酸鹼值高於七的化合物,例如開胃水的主要成分奎寧(quinine)。世界上最苦的物質是苯甲地那銨(denatonium benzoate),殺蟲劑及家用清潔劑經常添加這種化合物,以避免意外食用而導致中毒。
各類基本味覺共同存在時,彼此也有交互作用。尤其是鹹味,與其他味覺產生非常正向的交互作用,因此是得力的烹飪助手。鹹味可阻斷苦味,並讓食物原本產生的甜味更加明顯。
下次早餐吃葡萄柚時,你可以試著灑點鹽,來驗證這樣的說法是否屬實。鹽其實比糖有效得多,因為它阻斷苦味,並凸顯水果的天然甜味,不過這也會讓葡萄柚嚐起來鹹鹹的。
在常見的家用產品中,也能找到某些化學物質來阻斷特定味覺受器。你可曾注意到,刷過牙再吃柳橙時簡直苦得要命?
這是因為牙膏含有的化合物抑制了舌頭上的甜味受器,所以對於柳橙,你只能嚐到產生苦味的化合物。這種抑制作用是暫時的,在吸入第一口柳橙汁前先咬片吐司,即能消除這種作用。
——本文摘自《嗅覺之謎:生物演化與免疫基因;社會學與文化史;品牌行銷到未來科技,探索氣味、記憶與情緒的嗅覺心理學。》,2023 年 3 月,堡壘文化出版,未經同意請勿轉載。