白沙國家公園（White Sands National Park）位於美國西南部的新墨西哥州，現在是大型沙丘，要說是沙漠也可以。當地如今存在一批適應乾旱的生物，但是不少古代動物的腳印告訴我們，這兒古時候曾經是水源充足的草原。
腳印中也有人類足跡，新問世的論文報告：最早的人類腳印距今 2.1 到 2.3 萬年。這個年代有什麼意義呢？
這項研究鎖定的腳印無疑屬於智人，年代肯定超過一萬年，因為附近還有大地懶、哥倫比亞猛獁象等一萬多年前已經滅團的動物足跡。然而，腳印、手印沒辦法直接定年，判斷具體的年代非常困難。
白沙國家公園曾經存在大湖與許多水體，動物腳印便是在濕潤的時期留下。幸運的是有人發現，腳印們所屬的沉積層，其上方與下方都還有沉積層，當中有水生植物 Ruppia cirrhosa 的數百個種子遺留。
尋獲水生植物種子，除了證實當地古代果然是潮濕環境外，更重要的是種子內含有碳，可以用於碳同位素定年。藉此得到的年代是，留下智人、狼、猛獁象腳印的多個沉積層，介於距今 2.1 到 2.3 萬年前。
碳 14 定年的結果應該頗為可靠，倘若能對應到腳印的年代，意思是，在非常寒冷的末次冰盛期（Last Glacial Maximum，距今約 1.9 到 2.6 萬年之間）之際，已經有智人在新墨西哥活動。
這替智人的美洲移民史，帶來一筆新的線索。
較為寒冷的冰河時期，亞洲東北部和北美洲西北部之間，白令地區的海水降低形成陸地，足以讓人類與陸生動物生存，再向東便能抵達美洲。但是繼續南向將受到阻礙：合體成鐵板一塊的勞倫斯冰蓋、柯迪勒拉冰蓋擋在前方。
至少要到距今 1.35 萬年前，北美洲兩大冰蓋之間才露出足夠的縫隙，讓動物有機會從內陸通過。可是近年多項考古發掘指出，冰蓋以南更早以前就有人類活動。
最合理的推理是，早於 1.35 萬年前移民美洲的人類，是從北美洲西側沿著海岸前進，繞開冰蓋的封鎖，抵達冰蓋南方的美洲。
冰蓋以南的美洲，超過 1.35 萬年前的人類紀錄遍佈各地，北美洲東南部的佛羅里達、南美洲最南端的智利皆有，不過絕大部分未滿 2 萬年。
極少數超過 2 萬年的遺址，年代多半頗為可疑。那些遺址都只能見到「石器」，最早的可達 13 萬年前之久（位於加州），但是缺乏人類活動的其他證據；而且究竟是真正人為製造的石器，或是自然力量雕琢成的產物，甚至是其他動物（如捲尾猴）敲打出的石頭，相當難以判斷。
年代超過 2 萬年的美洲遺址，以墨西哥內陸的 Chiquihuite Cave 探索最為透徹。2020 年發表的論文報告，這兒距今 1.5 到 3 萬年前之間，持續有「石器」出現；但是包括化石、花粉、植物矽酸體、土壤中環境 DNA 的分析，都沒有辦法提出更多證據，支持確實有人出沒。
與簡陋而可疑的「石器」相比，腳印是人類存在的確鑿證據，一旦確認年代，便足以證實當時有人類行走。因此新問世的足跡定年研究，可謂提供非常堅實的證據，支持超過 2 萬年前，已經有人住在冰蓋以南的美洲！
如果距今 1.5 到 3 萬年前，墨西哥真的也有人類活動，他們和美國西南部新墨西哥州的白沙人距離不太遠，也許屬於同一支很早進入美洲的血脈。這些人後來的命運如何？
根據現代美洲原住民及古代 DNA 樣本的研究，已知的美洲居民，彼此共同祖先的年代還未滿 2 萬年。由此推論，超過 2 萬年前冰蓋以南的美洲人，可能沒有留下後裔，或是說，對隨後人群的 DNA 影響小到可以忽視。
後世美洲居民的祖先，看似超過 2 萬年前時，依然住在冰蓋以北的白令地區。他們當中一部分後來沿著海岸南遷，抵達冰蓋以南；又過了幾千年等到冰蓋退散後，廣大的內陸開啟，原本冰蓋以北和以南的人群有許多接觸機會，隨後衍生出美洲各地的族群與文化，例如知名的克洛維斯文化。
但是更早的居民完全消失了嗎？或許未必。
遺傳學家之前發現，某些古代和現代美洲原住民基因組中具備極低比例，和世界另一邊的安達曼人、澳洲原住民相似的 DNA 變異。此一血緣被稱為「Y 祖源」，超過一萬年前已經存在。（Y 來自亞馬遜原住民 Surui 人，Tupi 語中的祖先 Ypykuera）
安達曼人住在印度洋的安達曼島，澳洲原住民住在太平洋西南部的澳洲，他們的祖先與其他人群，估計遺傳上分家的年代至少 5 萬年。Y 祖源超過一萬年前已經抵達美洲，美洲和大洋洲中間相隔浩瀚的太平洋，故直接源自大洋洲接觸的機率非常低。
這令人懷疑，Y 祖源是否來自更早以前進入美洲的移民？至少在一萬多年前，Y 祖源只剩下十分薄弱的存在感，要靠非常敏銳的基因體學分析才偵測的到。而兩萬多年前，住在新墨西哥的白沙人，和 Y 祖源是否有關仍有待探討。
我們對白沙人幾乎毫無認識，說到目前僅有的證據：足跡，留下的腳印多數屬於青少年、小孩，只有少數成年人。論文推測，這些未成年人的行為有兩個可能：第一，快樂的在水邊遊樂。第二，進行偵查任務，監控水邊的動物。
光靠現有證據不可能得知答案，所以大家也不用太在意。只能肯定 2 萬多年前住在白沙國家公園的人們，可以欣賞猛獁象、大地懶、劍齒虎的史前動物秀，卻沒有一望無際的沙丘景色可以看。
本文亦刊載於作者部落格《盲眼的尼安德塔石匠》暨其 facebook 同名專頁。