發現核分裂卻被軟禁的諾貝爾獎得主－奧托・哈恩誕辰｜科學史上的今天：3/8

1945 年七月，倫敦近郊的一處農場突然被英軍徵用，並派士兵駐守巡邏。外界都不知道裏頭軟禁了十位德國科學家，他們自二次大戰末期陸續被英軍秘密逮捕，之後集中移送至此處。雖然德國早在五月就已無條件投降，但他們因被懷疑參與納粹的核子計畫，仍在接受偵訊調查中。

11 月 18 日這天，房舍突然傳出歡愉的德文合唱聲。倒不是他們即將被釋放，而是其中一位化學家哈恩榮獲諾貝爾化學獎，大夥兒唱歌慶祝；他們從報紙才知道三天前諾貝爾獎委員會宣布了這項消息。哈恩本人並沒有如慣例先接到電話告知，因為根本沒有人知道他的下落。英軍允許他寫信告知諾貝爾獎委員會他欣然接受，但因故無法前往領獎──當然不得透露他被軟禁於此。

哈恩提筆欲書，卻百感交集。當然所有人都認為他獲獎是實至名歸。1938 年以前，從事放射性研究的科學家都認為以中子或 α 粒子轟炸鈾元素，會使鈾原子核捕獲這些粒子而形成更重的超鈾元素。直到哈恩率領研究小組經過一連串的嚴密實驗，確認鈾原子核反而因為中子的射擊而撕裂開來，形成較輕的元素，並釋放出能量，科學家這才認識了難以置信的核分裂現象。哈恩就是因為這個重要發現而獲得諾貝爾化學獎。

因為哈恩的發現，核分裂的研究得以走向正確的方向而突發猛進，成果之一，就是製造出原子彈。當然納粹政權也想製造原子彈，但哈恩並未提供實質協助；他在德國戰敗之前就堅決反對納粹迫害猶太人，勇敢掩護許多猶太科學家，並協助他們逃離德國，他深知納粹德國一旦擁有原子彈的可怕。他根本反對任何國家發展核子武器，當他幾個月前在農舍內讀到日本原爆的慘狀時，幾乎崩潰了！他感覺自己就是始作俑者，而今他卻因發現核分裂而獲獎⋯⋯。

哈恩還是將信寄出了。他應該藉由自己的地位與影響力協助科學走向正確的方向。1946 年初，哈恩終於獲釋，年底才前往瑞典的諾貝爾獎頒獎典禮補領他去年獲得的獎項。他回到德國將原來的國家科學研究院重新改造為普朗克研究院，並擔任院長直至 1960 年。在幫助祖國重新站起來的同時，他也加入鮑林與愛因斯坦等人的行列，呼籲停止核武試爆；他不斷大力奔走警告世人核武競賽對人類的威脅以及對我們這個星球的傷害，直到死前始終不懈。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。