文／蛄螻｜生態菜鳥
捏紙黏土發《Science》？聽起來有點天方夜譚的感覺，可是今年5月一篇發表在《科學》雜誌（Science）上的文章的主要研究材料，就是紙黏土捏的[1]，而且Science官方網站還在首頁報導[2] （當然現在估計不在首頁了，不過還是能看到當時的報導）。
來自瑞典的科研人員托馬斯·羅斯林（Tomas Roslin）用製作黏土動畫的黏土製作了2900多個假的毛毛蟲，透過全世界40多個科研人員把這些毛毛蟲放到了從北極到澳大利亞之間不同緯度和海拔的自然環境下，最遠的兩個研究地點之間跨越 11635 m－－這個項目還有一個高大上的名稱，叫做「全球假毛蟲計劃」（Global Dummy Caterpillar Project）。
我的老闆中村彰宏（Akihiro Nakamura）2015年被邀請加入這個研究計畫（因為和昆蟲生態學領域內的大老關係很好，所以被牽線），他當時覺得很好玩所以就加入了，於是我也就順帶著也加入實驗（其實我就是打醬油），不過我們當時絕沒有想過會發表在Science上。
我們的實驗是在西雙版納熱帶森林中進行的。實驗連續進行了4天，第一天佈置假毛蟲，隨後三天每天去檢查一遍它們。由於我們當時還有其他實驗要做，版納又是雨季，所以基本上連續一個月每天濕身回去，不過我很享受野外工作。
要問為什麼把這些假的毛毛蟲放在野外，主要是為了觀察它們是否「活著」。
這句話聽上去有些奇怪，它們本來就是「死的」，那還怎麼觀察它們是否「活著」呢？其實，雖然我們知道它們是假的，但是自然界的那些捕食者們在咬上一口之前，可不知道這些毛毛蟲是真是假。因為假毛蟲是黏土做的，如果它被咬了，它的體表就會留下咬痕，那麼我們就可以確定它真的「死了」，也就是說這隻毛蟲被捕食者辨認出來是假的。
一般來說捕食者發現被騙後就扭頭走了，所以不用擔心你的實驗材料「被盜」。通過這些咬痕，我們還能分析出是哪種捕食者留下的，比如是鳥，還是螞蟻、老鼠等。而通過觀察某一地區假毛蟲被咬的頻率，我們就知道了這一地區毛蟲的被捕食率，然後就可以比較不同地點毛蟲被捕食率的差異了。
最終研究者們通過分析發現，從赤道到南北極，緯度每升高一度（或每 111 km）毛蟲的被捕食率下降 2.7 %，最靠近極地的研究地點（格陵蘭島，北緯74.3 度）的毛蟲被捕食率只有赤道地區的 1/8；同時海拔每升高 100 m，毛蟲被捕食率降低 6.6 %。
所以，要想不被吃就待在冷的地方（這好像和《權力遊戲》的劇情不太像呀）！
其實這個研究最主要的結果就是證明了從極地到赤道，物種間的相互作用增強了。當然這項研究也揭示了其他有趣的現象：通常人們想到吃蟲子最多的應該就是鳥兒了，可是在這項研究中發現其實節肢動物－－尤其是螞蟻－－才是吃蟲子的主力軍。正是這些小螞蟻的辛勤勞動，才使得植物的葉子不被毛蟲吃光，從而使地球保持了綠色呀！
如果我們還想從這篇 Science 的文章裡學到什麼的話，那就是要合作。
這項研究在全世界 6 大洲的 31 個地點展開實驗，共有來自 21 個國家的 40 位科研人員參與。透過分發給每個參與人統一的假毛蟲、遵循標準化的實驗流程，使得在較短的時間內獲得了分佈全球的 31 個試驗點的數據。想想如果是你自己做這個實驗，要花多少路費和時間呀！
現在越來越多的生態學家開始研究大尺度上的生態格局和過程，然而單個研究人員或是團隊卻沒有精力去開展相關實驗來回答這些問題。透過設計能被分成許多個小實驗的研究，我們能讓全世界的科研人員參與進來，一起合作闡釋更大格局的問題，發大文章！
其實用假毛毛蟲來做實驗並不新鮮，相似的方法已經發表過多篇論文，通過假毛蟲的被捕食率來描述物種間的相互作用，從而闡述更為複雜的生態學問題。
如果你也有一個好的點子需要用黏土來做實驗，你甚至都不用做得像這篇文章中的蟲子那麼惟妙惟肖，哪怕隨便扯一段都行。
而且請不要侷限於做蟲子，做什麼青蛙[5]呀、蛇[6]呀都可以嘛！當然你也可以用真的活的蟲子[7]，只是要想辦法不要讓他們跑掉！
改變顏色、改變氣味、改變形狀，發揮你的想像力，放手去做吧！
（果殼網編輯：婉珺）
參考資料：
本文版權屬於果殼網（guokr.com），原文為〈鸟：我可能吃了个假毛虫；科学家：然而我们发了篇真Science〉，禁止轉載。如有需要，請聯繫 sns@guokr.com
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