青春期會使得大腦開始重組，變得更具可塑性。此外，青春期也會改變大腦的化學作用，對邊緣系統的影響尤大。它會使得這個系統更容易變得興奮，特別是在面對獎賞的時候。這是因為性荷爾蒙對大腦中依賴多巴胺的迴路作用特別強大。
多巴胺在大腦中具有許多功能，但其中最重要的一項就是發出信號，通知我們有了令人愉快的事，並促使我們去追求這種體驗。當我們看到讓我們感覺愉悅的提示時，例如有笑臉的圖片、一堆堆的錢幣、一碟碟巧克力蛋糕或色情照片，我們大腦中依賴多巴胺的迴路會變得特別活躍，使我們渴望他人的陪伴、金錢、甜點或性愛。
有人形容這種感覺叫「多巴胺噴出現象」（dopamine squirt）。當我們預期會得到某種獎賞時，例如在下注後看著輪轉盤的轉動，或看著餐廳服務生把甜點車推過來而感到興奮，就是因為多巴胺的緣故。而當我們終於得到期望的獎賞時，例如吃到蛋糕、感受到親吻的滋味或中了大獎，多巴胺就會讓我們產生愉悅的感受。古柯鹼等藥物或酒精之所以能讓我們飄飄欲仙，就是因為它們的分子結構很像多巴胺。這些分子可以嵌進大腦中專供多巴胺使用的受體，使電子脈衝訊號跳過同樣的突觸，並啟動這些能讓我們感到愉悅的大腦迴路，使我們感受到天然的多巴胺所造成的那種愉悅感。
青春期會導致多巴胺受體的濃度大幅增加，尤其是在傳送有關獎賞訊息的迴路中。你還記得你那熱烈的初吻感覺有多美妙嗎？ 當你還是個青少年時你有多麼喜愛當時的流行音樂？ 你還記得和高中的朋友在一起時，笑得有多開懷嗎？ 為什麼青少年期發生的事情感覺起來就是特別美妙？ 這是因為邊緣系統裡面有一個小小的組織名叫「伏隔核」，它是大腦對愉悅經驗反應最強的一個部份，可說是「獎賞中樞」的核心。這個部位在我們從兒童期進入青少年期時會變大，但可惜當我們從青少年期進入成人期時，它就縮小了。
因此，在青少年期，無論你做什麼事（和朋友在一起、做愛、用嘴巴舔甜筒冰淇淋、在暖和的夏天傍晚開著敞篷車呼嘯前進、或聆聽你最喜愛的音樂），感覺都會比其他時期更加美妙。事實上，相較於成人，青少年對甜美的事物有更強烈的偏好，因為對他們而言，甜美的事物感覺起來會更加甜美。如果你曾經納悶為什麼十幾歲的年輕女孩喜歡的香水往往聞起來都像糖果一樣，你現在應該知道答案了。
不幸的是，青少年大腦內的獎賞中樞對於酒精、尼古丁和古柯鹼等化學物質所帶來的愉悅也更加敏感。這是為什麼他們特別容易受到這些物質吸引的原因之一，也是為何往往在嘗試過之後就會經常使用，到後來終至上癮。如果大腦是在成年期才初次體驗這些物質，它們所造成的「多巴胺噴出現象」就不會這麼強烈，因此也不會這麼容易上癮。
由於在青少年前期，也就是從進入青春期到十六歲左右這段時間，孩子們在經驗中所感受到的愉悅程度較強，因此他們往往會特地去尋求能夠帶來獎賞的經驗。當然，我們無論在什麼年紀都會追求讓我們感覺良好的事物，但青少年甚至會為了追求可能的獎賞而不惜讓自己置身於可能具有危險的境地。這種追求刺激的行為（它其實只是希望能引發「多巴胺噴出現象」罷了），就像多巴胺在大腦獎賞中樞的活動一樣，在青少年期會起起伏伏，並在十六歲左右達到高峰。
這種現象不只限於對物質獎賞（如食物、毒品或金錢）的追求，也包括對社會獎賞（如別人的讚美和注意）的追求。這也是為何青少年如此在意朋友對他們的看法的原因之一。
不過，青少年雖然對獎賞比成年人更加關注、也更有反應，但他們對於損失卻比較不敏感。因此，相較於兒童和成人，青少年更容易趨向他們認為可能會帶來獎賞的情境，卻比較不會去避免他們認為可能會造成某些損失的情境。這樣的傾向是父母和教師應該謹記在心的：以提供獎賞的方式鼓勵青少年改變行為，會比用懲罰來威脅他們更加有效。
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