「本草綱目記載，羊乳甘溫無毒、補寒冷虛乏……」許多人可能對這句羊乳廣告詞都還記憶猶新。其實不止這則廣告，幾乎任何電視、電影、小說中只要提及某某藥草的功效，總會來上一句「根據本草綱目記載，……」，足見《本草綱目》的權威性。這本完成於明朝萬曆年間的鉅著，是李時珍花了 27 年的時間，行了萬里路的心血結晶，而這都始自於他一開始就毅然決然走一條與眾不同的路。
其實李時珍的父親本身就是醫生，雖然李時珍自小耳濡目染，對醫學即有興趣，但是中國古代醫生的社會地位不高，他的父親自然希望他考取功名以光耀門楣。李時珍 14 歲時果然考取秀才，但之後三年一次的鄉試卻都鎩羽而歸，23 歲那年考完第三次鄉試後決心放棄仕途，全心追求自己的興趣。
李時珍跟著父親習醫多年，即使成為名醫，被武昌的楚王延攬入府，乃至被薦舉入宮當太醫後，仍努力鑽研各種醫藥典籍。這段時間，他發現典籍中存在許多謬誤，包括同一物品有不同名稱，或是兩種不同物品卻混為一談；分類也屢見錯誤，例如分不清蟲、魚，或把蟲歸為植物；又把水銀這些有毒物質當成延年益壽之藥。於是李時珍決心正本清源，重新編纂一部藥典，也就是《本草綱目》。
李時珍一方面「通考據」，利用楚王府中以及宮中的大量藏書與珍奇藥材，多方比對各種典籍，整理條目、去偽存真；一方面「詢野人」，於 39 歲辭官，到各地實地考察藥草、礦物，並探詢當地的民間知識與藥方，足跡遍及十餘省，包括高山峻嶺、瘴癘之地。1578 年，年過六十的李時珍終於完成這本劃時代的鉅著。
《本草綱目》共 52 卷，約 190 萬字，依藥物類別分為十六部，其下再分六十類，記載了 1,892 種藥物，附圖 1,109 幅。這本總結中國至十六世紀的藥學大典不但涵蓋範圍之廣前所未見，採用的科學分類法更是中外之首創；還要再過一個半世紀，西方才有林奈將自然界的動植物分門別類。
然而，李時珍完稿後並無財力刻印，奔走十餘年也都找不到書商願意出版，直到 1590 年才有南京的藏書家兼出版商胡承龍答應斥資印行。無奈書本出版時已是 1596 年──李時珍過世的三年後。他終究未親眼見到自己的心血問世。不過，他絕對也沒料想到《本草綱目》出版後備受各方重視，譯成多國語言流傳海外，成為人類自然科學史上的一個重要里程碑。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
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