到了打給我－好奇號如何向地球報平安？

有史以來最大的探測車－好奇號（Curiosity）即將在台灣時間今天下午一點半登陸火星。航行八個月半，兩億五千萬公里的旅程，這位「大男孩」平安到達目的地後，得向地球上焦急的航太總署（NASA）任務指揮中心報平安。不過這通長途電話卻不簡單。

地球和火星距離兩億五千萬公里，即使接近光速的無線電波，在兩星球間傳遞也需要費時13分鐘。這表示好奇號發生了狀況，13分鐘後位在地球上的指揮中心才會接到消息，再花13分鐘才能將指令送達位在火星上的好奇號；對於收聽地球上即時廣播的我們來說，非常難想像這有多困擾。因此，好奇號具備一定的自動反應能力，能即時應付在火星上遇到的狀況。

另一個大問題是，火星和地球都會自轉，要是好奇號在火星上的位置背對地球，便無法順利將電波訊號直線傳送到地球。對此，兩部先前由航太總署送出，環繞在火星軌道上的衛星－奧德賽衛星（Mars Odyssey probe）和火星偵察軌道器（Mars Reconnaissance Orbiter, MRO）就派上用場了。

位於火星上空四十萬公里處，佈署於同步軌道上的奧德賽衛星，是由洛克希德·馬丁製造，2001年從地球升空。在前兩次火星探測車任務中，也扮演重要的角色，除了負責任務中的通訊，任務前的著陸地點規劃也都依靠奧德賽對火星地表的了解。奧德賽衛星和2005年部屬的火星偵察軌道器構成航太總署的太空通訊網（Deep Space Network）；作為火星探測車資料傳輸的中繼站，無論火星怎麼轉，訊號都能輾轉傳送回地球。

至於好奇號能否順利度過「驚魂七分鐘」成功著陸，然後透過通訊網向地球報平安呢？屏息以待吧。

▲航太總署介紹火星探測車通訊方式

參考資料：How Mars Odyssey Works｜How Stuff Work

相關報導：好奇號探測車預計今天登陸火星｜泛科學 [2012 八月 6日]