1933 年 7 月 14 日，德國內閣通過「遺傳病病患後代防止法」（Law for the Prevention of Hereditarily Diseased Offspring），針對罹患遺傳性疾病並可能遺傳給下一代的病患，強制實施絕育手術。其中包括：天生智障、精神分裂症、躁鬱精神病、遺傳性癲癇、遺傳性杭丁頓舞蹈症、遺傳性眼盲或耳聾、嚴重的遺傳性身體缺陷以及嚴重酗酒者。
雖然這是半年前才接任德國總理的希特勒力推之下，才毫無異議地迅速通過，但法律公布後，社會輿論也沒出現反對的聲浪，似乎公認此乃必要之舉。沒想到高舉優生學大旗的強身健國之路就此歪斜，最後竟演變為種族清洗的大屠殺。
先是當年十一月，妓女與罪犯也被納入絕育手術對象，結果自 1934 年開始實行後，兩年內就有十三萬四千人被迫接受絕育手術。1935 年 10 月進一步規定此等遺傳病病患不得結婚，同年並立法嚴禁猶太人與德國人通婚；1939 年 9 月德國入侵波蘭引爆二次世界大戰後，為了騰出醫療資源給前線受傷的士兵，開始秘密展開「T4 行動」，直接對前述法律所指的遺傳病病患時實施安樂死。沒多久，「T4 行動」擴及所有猶太病人，再來，即使是健康的猶太人也被送入集中營，成為安樂死的對象，六百萬猶太人因此慘遭屠殺。
我們當然可以指責希特勒的喪心病狂，但是納粹實施種族清洗卻是有其歷史脈絡，更值得我們審視與省思。「優生」一詞最早是由英國遺傳學家高頓（Francis Galton）於 1883 年所提出，他過度演繹表哥達爾文的演化論，主張人類可以超越自然演化，透過有計畫的篩選與操控，使人類基因擇優汰劣，形塑更優良的後代。在當時的時代背景下，高頓的主張很快得到各國認同。
十九世紀中期以後，受惠於第二次工業革命的各種發明與技術革新，生活條件大幅改善，造成人口快速成長，而社會底層的人口成長速度尤甚。於是馬爾薩斯「人口論」的糧食短缺預言更令人憂慮，而另一方面，列強在爭奪海外資源時的相互衝突，又加深了提升國力的迫切性，於是在內部與外部的雙重壓力下，優生學成了一帖有效的良藥；在政府與學者的倡導之下，也成為社會共識。
因此，德國國會才會順利通過「遺傳病病患後代防止法」，而德國民眾也認為理所當然。可不要以為德國是個特例，事實上，在此之前，美國與丹麥、瑞士就都通過類似的絕育法案，只不過他們沒出現希特勒這樣集大權於一身的狂人，才沒有演變成安樂死的大屠殺。我們從此事件可知道，被不當詮釋的科學並不科學，必須時時從更長遠、更全面性的角度來思考，才能避免自己為邪惡的共犯。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
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