大英百科全書停止發行紙本｜科學史上的今天：3/13

一直以來，《大英百科全書》(Encyclopaedia Britannica) 代表的是最全面性、也最具權威性的知識來源。不但大小圖書館必備一套，就連稍有積蓄的中產階級也會整套買來擺在客廳或書房中以添書香氣息。不過，2012 年的今天，他們正式宣布停止紙本印刷，只保留線上版本。雖然這還不能說是象徵一個時代的結束，卻的確標記了知識傳播的演化。

第一版的《大英百科全書》只有三冊，於 1768 至 1771 年在英國的愛丁堡逐冊發行。雖然它不是最早問世的百科全書（法國於 1751 年就發行由狄德羅 (Denis Diderot) 主編的《百科全書》，不過還是不如雍正四年（1726 年）定稿的，全書一萬卷、共一億六千多萬字的《古今圖書集成》），卻是目前最古老的百科全書。隨著每次改版擴增內容，最後的紙本版已多達 32 冊。

《大英百科全書》在高峰時（1990 年）一年可賣出十二萬套，但到了 2011 年卻只賣出八千套，還有四千套庫存待消化。其中的主要轉折當然是在於網路的興起與普及。《大英百科全書》的條目再多，也多不過網路上又廣又深的資訊大海，加上搜尋引擎瞬間即將所要的資料陳列出來，遠比翻閱書本方便多了。

即使原先搜尋引擎抓到的資料令人眼花撩亂，無所適從，《大英百科全書》還可以有恃無恐。但自從維基百科崛起後，不但提供猶如百科全書的詳細內容，還可以透過超連結隨時交叉查詢，又完全免費，相較之下，實體的百科全書自然乏人問津了。

《大英百科全書》雖然識時務的轉向網路，但仍自恃資訊正確可靠而仍採收費服務。但 2005 年 12 月的《自然》雜誌抽樣了 41 項科學性的條目，發現《大英百科全書》有 123 個錯誤，維基百科則有 162 個錯誤。如此有限的差距當然令一般人寧可使用免費的維基百科即可。《大英百科全書》在市佔率上顯然已不可能重返榮耀，但就科學知識而言，它與維基百科分別代表的：專家 vs. 群眾、封閉 vs. 開放，究竟何者才恰當，仍然值得我們持續觀察與思索。

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。