螞蟻大頭兵

現今大概有一千一百種Pheidole屬的螞蟻，這些種類幾乎都有「採集者」（foragers）和「士兵」（soldiers）兩種階級。不過罕見的例子中，少數種類會出現「超級士兵」（supersoldiers），具有異常巨大的頭部。當有外來入侵者來犯，「超級士兵」蟻會用牠的大頭塞住巢穴出入口，阻止敵人進入。（註一）

在一則發表於Science的研究中，科學家想知道這些「超級士兵」是怎樣發育而成的，因此調查了兩種會生成「超級士兵」的Pheidole屬螞蟻的基因組，找到了遺傳上的調控機制。接著，科學家選出不常出現「超級士兵」的螞蟻種類，在他們的幼蟲上施以一種成長賀爾蒙－美賜平（註二），卻誘發幼蟲發育成類似「超級士兵」的形態（好像《美國隊長》的劇情喔…）－大頭、沒有翅膀，顯示「超級士兵」的發育受環境因素（註三）調控。由於Pheidole屬的螞蟻看來都有潛力發育成「超級士兵」，因此科學家認為，這種能力源自於演化上牠們的共同祖先，只是後來缺乏誘發的因素，而被抑制。

資料來源：ScienceShot: Any Ant Can Be a Superant [5 January 2012]

譯註：

1. Cephalotes varians 這種螞蟻有一種階級會用「怪頭」作為門板，擋住入侵者。雖然和「超級士兵」的防禦策略一樣，不過並不是本文所提到的蟻群中「少見個體」。
2. methoprene，為青春激素Juvenile Hormone的類似物。
3. 這裡的「環境」應是指基因組以外的環境，也就是包括體內荷爾蒙。