ALMA：地表上最複雜的天文台開張

人類最複雜的地面天文觀測台，Atacama Large Millimeter/submillimeter Array（ALMA，阿塔卡馬大型毫米／次毫米陣列）正式開放給天文學家了。第一張釋出的影像，來自一具仍在建構當中的望遠鏡，揭露宇宙的一瞥，那在可見光與紅外線望遠鏡下無法窺見全貌。來自全世界各地的數千位科學家爭相成為第一批能利用這種新天文學工具探索宇宙某些最暗、最冷、最遠以及最隱密秘密的少數幾位研究者。

目前，在 ALMA 最終 66 具無線電天線裡，約有三分之一在智利北方海拔 5000 公尺的 Chajnantor 高原構成了成長中的陣列。這些無線電天線間隔只有 125 公尺而非最大的 16 公里。雖然仍在建構中，不過 ALMA 已成為同款望遠鏡中最棒的 — 一如大批天文學家申請時間，利用 ALMA 進行觀測所反映出來的盛況。

“即使在這個非常早期的階段，ALMA 已優於所有其他次毫米陣列。達到這個里程碑，是對 ALMA 夥伴中，來自世界各地的許多科學家與工程師令人印象深刻的表現的一種禮讚，他們使它成為可能，” Tim de Zeeuw 表示，ESO（ALMA 在歐洲的夥伴）總負責人。

ALMA 以毫米與次毫米波長的光觀測宇宙，那比可見光波長長約一千倍。利用這些較長的波長，使天文學家能研究太空中的超冷天體 — 諸如稠密的宇宙塵埃雲氣以及來自恆星與行星形成的氣體 — 以及早期宇宙中距離非常遙遠的天體。

ALMA 與可見光以及紅外線望遠鏡極度不同。那是一種連結天線的陣列，作用如同單一個巨大的望遠鏡，而且它能偵測的波長比可見光長許多。因此，其影像與一般所熟悉的宇宙圖像十分不同。

ALMA 團隊為了準備第一輪科學性觀測，稱為 Early Science，過去幾個月以來都在忙著測試觀測台的系統。其測試結果之一是第一張發表自 ALMA 的影像，儘管那仍是一個成長中的望遠鏡。絕大部分用來建立這張觸鬚星系（Antennae Galaxies，因長的像蟑螂觸鬚而得名）影像的觀測，僅用到 12 座一同運作的天線 — 遠少於即將用在第一次科學觀測的數量 — 而且天線也靠十分接近。這些因素都使得這張新影像不過是對即將到來的一種體驗。當觀測台成長，有更多天線加入且陣列變得更大時，其觀測銳利度、效率以及品質都將大幅增加。

資料來源:PHYSORG:Most complex ground-based observatory – ALMA – opens its eyes[October 3, 2011]

轉載自only-perception