photo by Philippe Garcelon, https://www.flickr.com/photos/philgar/50594150046/
不到一毫米身長的水熊蟲，是一種多細胞微小的生物，在 18 世紀被科學家發現，歸類於緩步動物門，目前全球大約有 1000 種被發現，棲息地包括淡水沉積物、苔蘚類的水膜，有少數種類棲息於海水的潮間帶，甚至在喜馬拉雅山脈或深海都可以發現牠們的身影。
聽起來毫不起眼…嗎？那你就錯了，牠可是目前是第一種被認證可在太空中生存的動物，堪稱地表上最強的生物！
水熊蟲體長通常在 0.3-0.5mm 左右，擁有頭部和四個體節，身體的表面含有幾丁質（節肢動物外殼的成分），擁有 8 隻腳，末端有爪子、吸盤跟腳趾，在顯微鏡下觀察，看到牠們身形飽滿、動作又笨重，所以被科學家稱為「水熊蟲」。
在 2007 年 FOTON-M3 任務，水熊蟲在太空待了十天，隨後回到地球，發現約 70％ 的水熊蟲存活，並成功繁衍後代；而在 2019 年 2 月 21 日，以色列的太空船創世紀號墜毀在月球，卻意外發現有大量的水熊蟲在 DVD 大小的鎳片［註1］。
水熊蟲可以在乾燥、高溫（約為150 °C）、絕對零度（-272℃），面對輻射以及真空下的環境存活，因為具有四種隱生狀態–低濕隱生、低溫隱生、變滲隱生跟缺氧隱生，面對不利於生存的環境，牠們會捲縮起來，讓水分排出、暫停身體代謝，處於「假死」的狀態！
科學家們表示微重力和宇宙輻射，對水熊蟲影響不大，未來有望在太空研究中扮演重要的角色！
水熊蟲可以上山下海，不禁讓人心想，那些因太空船墜毀而登上月球的水熊蟲，至今是否還能行動？
最近刊登在「美國國家科學院院刊」（Proceedings of National Academy of Sciences, PNAS）的一項新研究，透過用高速攝影記錄了水熊蟲的移動，意外發現水熊蟲的爬行方式跟比自己大 50 萬倍的昆蟲相似。
通常尺寸像緩步動物門一樣小的生物很少有腳，牠們不走路而只會四處滑動亂竄；水熊蟲卻擁有 8 隻腳，是一種很特別的生物，讓科學家不禁好奇，這麼微小的生物是利用什麼方式移動，於是對牠們進行了研究。
洛克菲勒大學的研究團隊，在顯微鏡下長時間持續觀察水熊蟲，並記錄其行走的步態（走路時身體各部位週期性的動態表現）。研究人員 Jasmine Nirody 表示，水熊蟲在沒有外力干擾下，有時牠們會很冷靜，以每秒半個身長的速度悠閒地漫步；當牠們看到對自己有吸引力的事物，這時會像踩了油門般，加快速度往目標物前進，可以達到每秒兩個身長。
研究團隊從水熊蟲移動的步態，以科學角度來解釋，我們平常走路，腳跟後蹬，此時會產生靜摩擦力，所以水熊蟲的爬行是靠著腳與地面接觸獲得動力，然而當我們行走在不同環境 （ 光滑或粗糙地面 ） ，會受到不同壓力、產生靜摩擦力不同，不過牠們的肢體協調很靈活，不管在大海或沙漠，牠們都會去應變不同環境！
水熊蟲跟昆蟲、甲殼類動物很相似，牠們都是在不同速度下步態相同，而脊椎動物會依據不同的速度改變其步態。
對此，研究團隊有兩種解釋，第一種是緩步動物可能跟螞蟻或是果蠅這類昆蟲或其他節肢動物有演化上的共同祖先，甚至有相似的神經迴路；第二種可能性是緩步動物和節肢動物並沒有共同的祖先，這兩類不同群體的生物為了生存，而演化出相同的行走。
但這只是兩種假設性說法，到底答案是什麼，還需要科學家們進一步研究。
水熊蟲的研究除了對動物運動學有很大的進展，科學們之後有望研究出，微小尺度行動的機器人！
例如 2020 年美國康乃爾大學跟賓夕法尼亞大學的研究團隊，設計出小於 0.1 毫米的微小機器人，一塊晶片上就可以製造出約一百萬個機器人。
這個微小型機器人由矽太陽能光電材料製作的簡單電路，跟四個電化學執行器製成的腳組成。研究團隊把機器人放在 200 微伏電壓、10 奈瓦功率的雷射光照射，從顯微鏡下觀察，會發現這些機器人在液體中游動。
這些機器人目前只能移動，其他功能還需要開發，水熊蟲的研究對微小型機器人的設計有很大的幫助，如果機器人再經過改良，在醫學上也有幫助，例如：運送藥物、人工受精、執行組織切片或微型手術等，雖然當中也有風險，需要經過跨領域的專家協助，找出適合臨床的使用。
除了微小型機器人，也對仿生機器人有幫助，其中昆蟲機器人考量到複雜機構學、運動學、動力學、昆蟲步態等研究，未來昆蟲機器人朝向以微小尺度、可進入角落或縫隙、環境監測等目標前進！
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