台灣位於歐亞大陸最東側，亦為東北亞和東南亞的交界處。在最近一次的冰河時期（末次冰期）期間，全球海平面下降，臺灣海峽形成陸橋，許多大型的哺乳動物通過陸橋，從四面八方遷徙至此生活、繁衍，而最終安息於此。因此，我們現在腳下的這片土地，其實埋藏了許許多多台灣第四紀陸相哺乳動物的化石，不僅數量龐大而且種類繁多。
在研究紀錄中，台灣很多地方都曾出土過陸生哺乳動物的化石，如：台南左鎮菜寮溪流域、澎湖水道、臺中大甲溪、屏東恆春西台地四溝。然而在過去的八十幾年來，大多數的化石都是由業餘採集者採集，化石的發掘地點及地層紀錄都不完整，想要藉由化石去判定當時的物種組成及生存年代更是難上加難。
那臺灣完全沒有化石挖掘的研究計畫嗎？其實是有的。1971 年，一個大型的哺乳動物化石挖掘計畫在臺南左鎮一帶盛大展開，當時由台灣省立博物館與臺灣大學的林朝棨教授、日本的鹿間時夫教授以及日本的大塚裕之教授共同合作，組成了一支犀牛化石挖掘的工作團隊。
經過數年的挖掘與復原，於1984 年林朝棨教授和大塚裕之教授將這隻犀牛命名為中國犀牛早坂氏亞種（Rhinoceros sinensis hayasakai；圖一），而現在存放於臺南左鎮菜寮化石園區，是左鎮化石園區的鎮館之寶。但可惜的是，在這次挖掘之後，台灣就沒有較為完整的化石挖掘計畫了。
為了進一步探索臺灣這個哺乳動物化石寶庫，2010 年由國立自然科博館地質學組張鈞翔博士與日本愛知縣教育大學河村善也教授共同合作，展開了臺灣南部石灰岩地區的探勘之旅。
在這次的探勘中，意外發現了在墾丁國家森林遊樂園區中一個未開發的石灰岩洞穴，裡面堆積了為數不少的陸生動物骨骼化石。因此開啟了墾丁洞穴的哺乳動物化石挖掘計畫，也成就了臺灣第一個在單一定點進行長時間且精細的化石挖掘研究計畫。
恆春除了知名的墾丁度假勝地之外，其實也是充滿高度地質景觀多樣性的地方，也是過去台灣哺乳動物化石大量產出的地區之一（圖二）。這次研究報導的花豹牙齒化石，便是在知名的恆春石灰岩的溶蝕洞穴中發現的！
在一般人的印象裡，挖化石也許就是拿著鏟子和刷子，一點一點地把埋在山壁上或沙漠中的化石取出來。但是在科學的挖掘中，有許多資訊是需要被記錄下來的。
首先，科學家在進行現地探勘時，會紀錄當地的 GPS 位置以及海拔高度，以便後人研究時能參考追蹤。再來，在開挖之前，我們需要先確定方位，並且於挖掘範圍內畫出方格區，爾後以分區、分層的方式進行挖掘，這麼做是為了記錄不同位置與不同深度所產出的化石資訊。
另外，在挖掘過程中，我們會保存部分的沉積物作為後續地層分析的依據，因為化石年代的線索不只會保留在化石上，周圍埋藏化石的沉積物，也同樣藏著很多化石年代的資訊。
這次墾丁洞穴的哺乳動物挖掘計畫，可以說是相當特別的挖掘經歷。在洞穴中，有效隔絕了天氣與人為活動對於挖掘點的破壞以及挖掘計畫的干擾，使得科學家有機會執行長期且較細緻的挖掘研究。
另外，本次挖掘計畫中，除了大型化石之外，我們也收集了一些挖掘出來的沉積物，回到實驗室後，利用 0.5 公釐的篩網淘選，因此保留了許多與齧齒類牙齒尺度相當的細小化石。
2014 年 11 月在墾丁洞穴內進行挖掘時，研究生林芝瑜發現了三顆牙齒（圖三），從牙齒的形態學來看，這三顆牙齒屬於中型貓科動物的兩顆右側下前臼齒以及一顆下臼齒。
研究團隊初步推測是雲豹的牙齒，然而即使在臺灣過去文獻上記錄有雲豹的存在，關於雲豹的消息卻一直都是以軼事的方式流傳。從來沒有研究人員親眼見到或拍到雲豹的蹤跡，也未曾發現過類似排遺等顯示雲豹存在的證據。
因此部分學者認為，我們並沒有足夠的科學證據證實臺灣曾經有雲豹存在。那如果這三顆化石牙齒就是雲豹的牙齒呢？如果這三顆牙齒真的是雲豹的牙齒，它將成為相當重要而有力的證據，除了能解決長久以來對於雲豹存在臺灣與否的爭辯，亦可以成為確認雲豹為臺灣原生貓科動物的證據之一。
化石鑑定只靠猜想是不行的！科學鑑定講究的是證據，因此科學家會透過更進一步的型態分析來檢視化石物種。在哺乳動物的化石鑑定中，我們可以透過現生的哺乳動物標本來協助辨識，藉由親緣關係相近的現生動物標本的型態，幫助我們推斷出化石的真實身分。
至於墾丁洞穴裡的三顆牙究竟是誰的呢？研究學者利用貓科中體型較接近的現生雲豹（Neofelis sp.）、虎 （Panthera tigris）以及花豹（Panthera pardus）這三種物種來進行比對，透過牙齒的特徵、輪廓以及量測的統計資料做鑑定，比對化石物種可能較接近貓科中豹亞科（Pantherinae）的哪個類群。
可惜化石最終的比對結果顯示這三顆牙齒並不屬於雲豹，反而和現生花豹最為相近，因此臺灣雲豹之謎依然無解。但幸運的是，過去的記錄中台灣並未發現過花豹的存在，因此台灣花豹化石的發現可謂是撰寫下臺灣中型貓科物種全新的一頁，也是相當重要且珍貴的生物紀錄。
了解化石的真實身分之後，我們就可以進一步來探討這些花豹當年的分布情形了！利用花豹化石在亞洲地區的分布紀錄，就有機會能推測出花豹在當時的棲地範圍和遷徙路徑。
在更新世時期的岩層中，包含中國、北韓、日本等台灣周邊地區都有花豹的化石紀錄（圖四），因此我們認為臺灣的花豹很可能來自這些鄰近地區，又或者是這些花豹從台灣遷徙到了周邊地帶。雖然實際的棲地範圍與遷徙情形為何還有待未來更多的研究證實，但可以確定的是在當初廣泛分布的花豹棲息地中，台灣可是佔有一席之地的喔！
自 2010 年至今，研究學者在墾丁的洞穴中已發現不少的化石物種，包含豪豬、家鼠、臺灣刺鼠、高山田鼠（王國全，2015）、花豹（甘怡，2016）、新竹梅花鹿（林芝瑜，2017）、鼬獾（紀子勤，2019）、羌、獼猴及蹄鼻蝠等。
根據洞穴中花粉的分析結果顯示，晚更新世時期墾丁洞穴一帶是中海拔的原始闊葉林，和現今墾丁的環境相當類似。而在這個洞穴內所發現的化石物種中，不僅有小型的哺乳類動物，也存在著像花豹這類頂層的掠食者，可見當時的生態系已達到一定的規模。
換言之，我們可以想像，晚更新世時期的墾丁國家森林遊樂園區，其實就像是當時各種哺乳動物生存、覓食以及繁衍的森林遊樂園呢（圖五）！
在過去的挖掘中其實還有很多挖掘回科博館保存的化石還沒有被研究和整理，這些化石標本的清理修復要花上數年的時間，再加上後續的研究，方能幫助我們了解過去生物的演化歷史。
過去古生物學以命名新物種的分類學為重，甚至有過 19 世紀化石戰爭（Bone Wars），兩個古生物學家爭相命名物種的故事。然而，古生物學走到今天，已不再是單純命名新種的「郵票蒐集者」，而是試圖以跨領域的研究方法來了解過去生物的各種面向。
當然，發現新物種仍然同樣重要，只是新的物種紀錄並不是研究的主要目的，而是透過新物種的紀錄取得了解動物群來龍去脈的新線索。
這次於墾丁國家公園發現的花豹化石，不僅更新了臺灣的化石紀錄，未來更有機會，將墾丁的化石研究與故事融入到墾丁國家公園的內容中，進而形成在地化的展示。
特別感謝行政院農業委員會林務局屏東林區管理處、行政院農業委員會林業試驗所恆春研究中心、墾丁公園國家管理處對本研究的協助。
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在那三顆貓科動物的九張牙齒照片中，我最喜歡第三前臼齒的舌側面視角那張照片~