大家都喜歡禮物，但如果今天這個禮物包藏了致命物質，你還喜歡嗎？就像希臘人送給特洛伊人的木馬一樣，看似是戰利品的禮物，結果卻是包藏禍心的可怕毒藥！
近期，新加坡的南洋理工大學團隊研發出一種新的抗癌方式。將 L-苯丙胺酸 (L- phenylalanine) 包覆在奈米顆粒上，癌細胞吸收後會使其自行凋亡。雖然這項發現仍在早期研究的階段，但目前在細胞實驗和老鼠實驗，皆有不錯的效果。
對於快速生長的癌細胞，往往需要吸收大量的胞外必需胺基酸來支持其快速生長，因此不少癌症的表徵之一就是：負責攝取胺基酸的基因1會大量表現。
此外，不少研究也都證實，若我們能夠減少癌細胞的胺基酸攝取，就能有效降低其生長速率。因此科學家們相信，嚴格控制癌症病患飲食中的蛋白質含量，並搭配藥物，可能有助於癌症的治療。
但這種治療方式需要醫師對病患的身體狀況有良好的了解、監控和支持，且有造成病患營養不良的風險，對於有惡病質 (Cachexia)2 的病患，更是不適合。
因此，如何將癌細胞對於必需胺基酸的大量需求結合到癌症治療中，成為一大難題。
針對這個問題，南洋理工大學的研究團隊設計了一種新的治療方式。將 L-苯丙胺酸這個必需胺基酸包覆在直徑 30 nm 的矽製奈米顆粒上，並將此特製奈米顆粒命名為 Nano-pPAAM 3。
該團隊先前的研究顯示，多孔抗癌藥物運輸用矽製奈米顆粒，被細胞吸收後會使細胞內的活性氧物質 (Reactive oxygen species，簡稱 ROS) 大量產生，使其因此產生細胞凋亡 (apoptosis)。
因此順著這個思路，他們設想：「若將癌細胞需要的必需胺基酸包覆住這些矽製奈米顆粒，是否能使癌細胞在吸收後自行凋亡？」就像特洛伊木馬一樣，外表看似是給癌細胞的禮物（必需胺基酸），但裡面卻是包著致命的士兵（奈米顆粒）
他們的研究結果指出，比起傳統的抗癌藥物 Cisplatin，Nano-pPAAM 能更專一的殺死乳癌、皮膚癌和大腸癌細胞而不傷害一般細胞。在裸鼠實驗中，Nano-pPAAM 也能明顯地抑制老鼠體內的移植的乳癌細胞的生長。
該研究的計畫主持人指出，這個研究的方向和傳統的奈米顆粒研究不同。
傳統的奈米顆粒是用於包裹和運送，將抗癌藥物包裹並運送到腫瘤中再做刺激，使其釋放抗癌藥物到腫瘤中。
在傳統的療法中，奈米顆粒僅僅扮演運輸的角色，本身並無藥效。然而，在這一次的研究中，奈米顆粒不會攜帶任何抗癌藥物，而是使用奈米顆粒本身的性質，直接讓癌細胞產生大量的活性氧物質並讓癌細胞自行凋亡。
他們在先前的研究無意中發現，特定大小的奈米顆粒送入細胞後，會產生大量的活性氧化物質，他們才因此決定深入研究奈米顆粒的哪些物理參數會導致活性氧化物質在細胞內的生成。
先前的測試初步顯示這個現象與奈米顆粒的材質有關，同樣大小的奈米顆粒若以銀和鈦合成不會產生活性氧化物質，只有以矽合成才會產生。
因此後續的測試他們先建立了大量的矽製奈米顆粒的篩選庫，以奈米顆粒的大小、孔洞數還有送入密度為篩選標準，成功找出能使細胞產生大量活性氧化物質的奈米顆粒所具備的大小、孔洞數還有送入密度。
這樣做有什麼好處呢？
以往就算奈米顆粒成功攜帶藥物進入組織中，我們也需要各種化學與物理的刺激，才能讓奈米顆粒釋放出藥物並產生藥效，再加上腫瘤組織附近的微環境相當複雜，使得這類刺激不易發生，讓癌症治療面臨嚴峻的難關。
不過，本研究中的 Nano-pPAAM 完全不需要額外攜帶藥物，因此在對抗癌細胞的過程中，我們就能免去藥物運送和代謝的困擾，為未來癌症治療提供一個新的方向。
接下來，研究團隊將往「專一性」的方向做研發，使其能精確地攻擊特定種類的腫瘤，同時提高其殺死癌細胞的能力。或許，未來 Nano-pPAAM 能結合更多治療方式，如近來火熱的免疫療法，讓我們在對抗癌症的道路上尋找更多的可能與希望。