科學家公布致命禽流感病毒株研究細節

科學家發現五處遺傳變異能使禽流感病毒成為致命的傳染病。這項發表在《科學》（Science）的研究指出，理論上，這些遺傳變異能在自然情況下發生。

美國政府曾試圖阻止致命禽流感病毒株的相關研究細節發表（參考：<科學期刊該描述科學家是如何製造致命感冒病毒嗎？>及<有效應對禽流感需要科學開放性>），避免製造病毒的技術會被恐怖份子運用到生化武器上。

主持這項研究，荷蘭伊芳拉茲馬斯醫療中心（Erasmus Medical Center in the Netherlands）的教授榮‧費奇（Ron Fouchier）認為，完整公布研究細節能讓科學社群更極盡所能阻止禽流感大規模爆發的可能。

費奇在接受BBC新聞採訪時表示：「我們希望能了解病毒如何造成大流行，進而規劃防治策略以避免疫情發生。」他補充到，這項研究還能加速疫苗和藥物的開發，阻止禽流感在人類族群間迅速傳播。

禽流感病毒對人類來說雖然致命，但目前只可能因為過於接近染病的禽鳥而感染禽流感，因此只有少數死於禽流感的案例。據世界衛生組織的統計，從2003年至今只有332人因為禽流感死亡。衛生部門官員認為H5N1有一天會突變成能藉由飛沫（打噴嚏或咳嗽）在人群裡傳播。他們擔心，當這天到來，禽流感會快速感染全世界，使上百萬人死亡。

費奇的研究團隊希望找出是哪段遺傳變異，使禽流感病毒能夠透過飛沫在人群中散佈，所以他們比較禽流感病毒和流行感冒病毒的遺傳結構，發現五處關鍵的差異，研究人員合理推測這是使病毒能夠在空氣中傳播的必要突變。接著，研究團隊誘使H5N1病毒突變，並感染雪貂（作為感冒病毒研究的實驗動物），證實了他們的推測。

另一組來自劍橋大學，由史密斯（Derek Smith）教授領導的研究團隊，則想了解這突變是否會在自然情況下發生。他們檢驗了3,000株來自鳥類，及400株來自人類的病毒的遺傳結構後，發現兩處關鍵的突變使病毒能夠在空氣中傳播。數學模擬也顯示，這兩處突變發生後才有可能進一步發生另外三處的突變，使病毒得以全境擴散。

史密斯認為，還需要更多的資料才能了解病毒突變的可能性，以及病毒如何在人類間傳播，不過他說：「這是很難解的謎題，現在我們能作的就是排出研究主題的優先順序。目前可以確定的是，突變成能在空氣中傳播的病毒株尚未出現。」

還有一組由河岡義裕（Yoshihiro Kawaoka）主持的禽流感研究團隊，今年五月也發表了相關的研究在《自然》（Nature）。去年十一月，《自然》和《科學》兩本期刊出版社都被美國國家生物安全委員會（National Science Advisory Board for Biosecurity, NSABB）要求修改研究中敏感的細節，委員會認為相關技術資訊會被恐怖分子應用於發展生化武器。

期刊出版社和研究團隊也曾苦思該如何編修內容，讓研究細節只在「好人科學家」社群間流傳。

當然不可能辦到，費奇說：「你無法在學術領域和這麼多人分享資訊卻又保持機密。」《科學》的主編艾柏特博士（Bruce Alberts）認為，發表在兩期刊的研究報告，比起淪為恐怖分子的不當使用，更能有效讓需要這些資訊的正派科學家們使用，可說是一把「雙面刃」（Dual Use Research of Concern, DURC）。

不過費奇教授也不確定這把雙面刃是否能有效運作，是否適當。他說，科學家需要免費獲得這些禽流感病毒研究的相關資訊，使廣泛的科學社群得以建立研究。

資料來源：BBC News: Bird flu ‘could mutate to cause deadly human pandemic’ [21 June 2012]