「死光？！」華生-瓦特 (Robert Watson-Watt) 不禁懷疑自己是不是聽錯了。1935 年 1 月，擔任英國國家物理實驗室無線電所所長的他，原以為空軍部找他來是有關通訊方面的事，他壓根兒也沒想到會聽見這個科幻小說中的名詞。
原來空軍部聽說納粹正在建造死光這個威力強大的武器，因此希望借重他的專長趕緊研發，萬一德國空軍來襲的話，就能用來擊落敵機。華生-瓦特心中苦笑：大家對於無線電波的過度幻想也太不切實際了；但還是答應回去後會好好研究。
說來諷刺，一次大戰時他想報效國家，但當時無線電才剛萌芽，他的所學在戰爭時尚無用武之地而被拒絕，因此才到氣象辦公室利用無線電波偵測雷電。沒想到如今反而是軍方主動來找他了。
以當時的技術當然不可能造出死光，因此也不必擔心納粹擁有這武器。不過，德軍飛越英國海峽僅需二十分鐘，他們即使只用炸彈空襲也是一大威脅，英國迫切需要的是能夠提早發現德軍的突襲，才能有所防衛。而華生-瓦特與同事為了偵測雷電所發展的技術此時恰能派上用場。
不過雷電本身即會產生電波，飛機可不會。因此華生-瓦特還得設計讓天線往天空發射電波，再根據飛機機身反彈回來的訊號判斷其方位。在軍方的 支持下，他率領團隊著手建造雷達站，並於 1935 年 6 月 17 日首次成功偵測到飛機。華生-瓦特，改善蒸汽機而揭開工業革命的瓦特之後代，也因此成為雷達的發明者。
雷達在二次大戰爆發後發揮了預警的功效。除了軍事用途，後來也應用於其它各種用途，包括民航上提供機場塔台指揮飛機的起降，氣象上 用於預測暴風雪、降雨量等天氣狀況，天文上用於遙測天體表面（還記得之前曾介紹把雷達訊號打到金星嗎？）。對了，還有大家痛恨的埋伏在路邊的雷達測速；這 裡有則幕後花絮：1956 年，華生-瓦特在加拿大開車超速，被交通警察用雷達測速槍逮到，開了一張加幣 12.5 元的罰單。後來華生-瓦特還寫了一首小詩自嘲成了自己發明的受害者。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
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