發現 X射線會造成基因突變：穆勒誕辰｜科學史上的今天：12/21

穆勒自立門戶後仍是利用果蠅研究基因突變，不過也沒取得多少進展。主要是基因其實相當穩定，自然發生突變的機率不到十萬分之一，要等果蠅生出突變的後代就像守株待兔，可能很久都一無所獲。而且萬一突變的基因造成的性狀改變並不明顯，也可能視而未見。

1926 年，穆勒發現經 X射線照射過的果蠅所生的下一代，有很高的比例會產生性狀改變。經過多次實驗後，他於 1927 年發表論文，公開 X射線會造成遺傳基因突變的實驗結果。論文一出立即造成轟動，因為這代表從此就能視實驗需要，以人工的方式產生大量突變，不用再被動地苦等自然突變。穆勒不但成為知名的科學家，青年學子也紛紛投奔門下。不料就在他的實驗室才要大張旗鼓之際，1929 年發生經濟大蕭條而中斷了一切。

原本就有社會主義傾向的穆勒如今對資本主義更加失望，還幫忙一份左派刊物的編輯與發行。1932 年，他拿到一筆獎學金到柏林進行研究，第二年納粹執政後，他完全無法認同，於是乾脆遷往蘇俄，參與共產主義偉大的社會實驗。幾年後，搞偽科學的「赤腳仙仔」李森科（Trofim Lysenko）竟然開始否定孟德爾的遺傳理論，宣稱環境可以立即改變遺傳基因。穆勒一開始還與之爭論，但李森科是史達林欽點的紅人，勢力龐大；眼見一些反對的學者無故失蹤，穆勒為了保命，還是趕緊於 1937 年逃往英國，三年後才返回美國。

二次大戰結束後第二年，穆勒因X射線誘發人工突變的發現而獲頒 1946 年的諾貝爾生理醫學獎。他趁此再度向大眾提醒當年論文中就提及的警告：放射線對人體的致命危險。他也加入愛因斯坦等人的連署，呼籲停止發展核子武器。終其一生，穆勒始終滿腔熱血，言行合一；如果說科學家應有道德良知與社會責任，穆勒堪稱是最具代表性的人物之一。

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。