發現北京人頭蓋骨｜科學史上的今天：12/2

1929年的今天，前一年才從北京大學地質系畢業的青年裴文中，在北京周口店的龍骨山挖出了一個完整的頭蓋骨，震驚中外。此一發現證實了五十萬年前的北京人（學名為北京直立人）的存在，為達爾文七十年前發表的《物種起源》提供了一個強有力的證據。

其實更早之前當地人就常在此地揀尋骨頭賣給中藥店，他們不知是化石，以為是龍骨，所以地名才叫龍骨山。八國聯軍打到北京時，有人帶了一批回歐洲，被德國一位古生物學家辨認出一顆像是人猿的牙齒，引起學界的注意。1918年，在中國擔任顧問的瑞典地質學家安特生（Johan Gunnar Andersson）耳聞此事，前來周口店進行考察，經過幾年的發掘，終於在1926年宣布發現了兩顆原始人類的牙齒。

經由當時在協和醫院教授解剖學的醫師步達生(Davidson Black)的聯繫，美國洛克斐勒基金會同意贊助經費，才在中方的參與下，於1927年進行系統化的發掘工作。北京直立人這個學名正是由步達生所命名；說實話，僅有幾顆牙齒的化石證據就逕行命名一個新屬種實在太過莽撞，幸而裴文中的發現消弭了一切爭議。隨後發現的加工石器與用火證據更加證明北京人與人類的淵源，也讓三十多年前就發現的爪哇人終於得以正名，因為在此之前並沒有文物遺跡可以證明爪哇人是人，而不是猿。

北京人化石的後續發展更是充滿戲劇性。1937年日軍侵華，發掘工作不得不暫停，更重要的是如何安置這些珍貴的化石。留在北京，恐遭日軍掠奪；運到重慶，又不確定能順利抵達；似乎由美軍運回美國暫時保管最為妥當。於是化石裝在兩個木箱中先置於協和醫院，準備搭火車到秦皇島，再乘船前往美國。不過幾天後日軍就占領北京，這兩箱化石就此下落不明。或說已隨船沉入海底、或說被美國人暗槓了、或說被日軍運回日本、或說仍埋在秦皇島某處。至今仍不時有人指證歷歷，但終是流言紛紛。

當時關於人類的起源猶無定論，因此多少帶著民族的驕傲賦予北京人特殊的意義。其實後來經由粒線體DNA的鑑定追蹤，已經確定現代人類起源於非洲，我們都是二十萬年前某一女性智人的後代。當我們的智人祖先於四萬年前來到亞洲時，北京人與爪哇人這種直立人恐怕早已滅絕久矣。雖然北京人與我們並無淵源，但不同屬種在演化壓力下的興衰總是值得我們研究了解。

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本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。