哎呀不得了！發現脈衝星｜科學史上的今天：11/28

「莫非是來自外星文明的訊息？！」1967年的今天，劍橋大學卡文迪許實驗室裏24歲的女研究生喬瑟琳·貝爾（Jocelyn Bell, 1943－　）看著手上的資料怦然心動，腦中同時閃過這個念頭。眼前無線電望遠鏡所接收到的這組脈衝訊號實在太特殊了，它來自天際某個固定角落，週期相當穩定，每隔1.337秒就出現一次，但沒有任何天體會發出如此密集的規律訊號，這絕對不是自然現象。

其實她在三個月前望遠鏡剛架設好時就看過這訊號，但以為是雜訊而未繼續深究，如今訊號更加強烈明顯，她可以肯定絕非雜訊。她趕緊向指導教授赫維許（Antony Hewish）報告，兩人進一步確認其它可能的人為干擾：人造衛星、飛機、電視訊號、甚至月球反射回來的雷達、……等等，但沒有一種人工訊號會產生這樣的干擾。在排除各種可能性之後，似乎只剩外星文明是最合理的解釋了，他們也乾脆把這個訊號取名為”LGM1” （Little Green Man）。

但真要如此對外公佈他們的發現嗎？牽扯到外星人只會湧進一大堆媒體瞎起鬨，根本無法繼續專心研究。就在赫維許遲疑不決之際，貝爾又發現了另一個間隔1.2秒的脈衝訊號，只是它來自宇宙另一個截然不同的方向。好吧，這下子可以直接把外星文明這個選項劃掉了，問題是，那這脈衝訊號究竟從何而來？赫維許在發表的論文中推測或許是白矮星，或者是純屬理論卻從未被發現的中子星。並建議以Pulsar（Pulsating Star的簡稱，意指脈動的星星）稱呼這種新的星體。

赫維許與貝爾的發現公佈後造成相當大的轟動。物理學家計算出脈衝星其實是高速旋轉的中子星，所具有的強烈磁場會因快速自轉而發射無線電波束，在我們看來就是脈衝訊號，有如在漆黑的海上看到燈塔旋轉的燈光一閃一閃的。天文學家競相用無線電望遠鏡掃描天空，很快地發現更多脈衝星。至於媒體，果然還是最有興趣知道可不可能真的是外星人發出的訊號，以及貝爾小姐的私生活。

可憐的貝爾小姐，赫維許教授於1974年因為此一發現而獲頒諾貝爾物理獎，但是在這過程中扮演關鍵角色的貝爾卻未獲獎。雖然她本人對此從未有怨言，仍有很多天文學家為她大抱不平。科學家解開了宇宙遙遠深處的脈衝星之謎，反倒是瑞典皇家科學院當初如何認定喬瑟琳·貝爾的貢獻，成了難解之謎。

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。