地球有幾個月亮？

抬頭看看夜空，數一數，月亮有幾顆？只有一顆吧？如果你的回答是「不只一個」的話，一定會有人對你投以異樣眼光！但即便你看不見，繞著地球公轉的月球，數量絕對不下於一。

話說，地球確實有個大月亮環繞在側。所謂的「地-月系統」，是指地球和月球兩者共享一個重力中心（英文barycenter，此處篇幅有限，不多著墨這個名詞定義）。在地球過去的歷史中，某一段時間，它可能曾經有過兩顆大月亮，直到比較小的那顆撞上了比較大的那顆，形成了月球背面的大凹坑為止，該事件發生於40億年前，不過這裡要講的重點也不是那個。

我打算說的是，此時此刻，高掛在天上的那個月亮，並不是地球唯一的一個月球。驚訝嗎？

當然，我說的是很小的月亮啦。可能還不到一公尺寬。但嚴格來說，不能說它不算是月亮。甚至還有比一公尺更小的，不計其數。太陽系有許許多多殘餘物，在比月球更遠的外圈，繞著地球轉，有時軌道會被地球擄獲，它們和地球之間的關係，就像小石子被甩石機甩出一樣，停留期間短暫，神不知鬼不覺地來來又去去，根本沒人知道。

根據芬蘭赫爾辛基大學的學者Mikael Granvik指出，他們已經用電腦模擬計算得到這些小行星的軌道，據信這些主要徘徊在太陽系內圈的TCO，隨時都有可能受地球軌道擄獲。
2011年12月20日刊登於Icarus（刊登太陽系相關研究論文為主）這篇論文中指出，週期而規律地，很多近地小行星可能發生軌道臨時被地球擄獲的情形，這些小行星被天文學家稱為TCO（temporarily captured objects），每次被擄而停留的事件期間大約9個月，大多在繞行地球公轉不超過3輪之後，和地球分道揚鑣，續奔其前程。

根據模擬顯示，也有一些TCO的停留期可能稍長，達~900年。

由於太陽系裡的小行星數量非常多，其中，任何一個遭地球擄獲的機率當然不會太低。

甚至在該學者團隊的假設中，在5到10倍於地-月距離的軌道，寬不到1公尺的條件下估計，地球可以說是「隨時隨地」應該都有著一顆臨時月亮-TCO在常相左右！

如果真的有這些月亮，怎麼可能我們一直都霧煞煞？

當然啦：「太小、太遠、又太暗」！

受限於現有觀測設備性能，而距離如此之遙，一顆天體如果體積只有書桌這麼大，基本上偵測會是很困難的 – 更別提事實上，要往哪個方向去看都還屬未知。除非等到配備著一架有著32億像素（=3，200百萬像素）相機的下一代天文觀測利器 LSST-大型綜合巡天望遠鏡建造完成，不然，要看到這些迷你衛星，機會頗渺茫。

看到它們之後的下一步，又會是什麼？可以前往探勘嗎？沒錯！既然它遠道來訪又已成為我們的入幕嘉賓，就近一探這些TCO的究竟，顯然比大老遠專程跑去那些位在太陽系邊緣的「主要小行星帶」更加經濟又實惠。

看在這個太空探險計畫花費相對低廉的份上，計畫案或許會比較有機會得到贊助經費許可？（Lauren 譯）

資料來源：中研院天文網[2012.01.11]

轉載自台北天文館之網路天文館網站