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冥王星表面發現複雜分子的蹤跡

美國西南研究院(Southwest Research Institute)和內布拉斯加衛理公會大學(Nebraska Wesleyan University)天文學家Alan Stern等人,利用哈柏太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)上非常靈敏的宇宙起源光譜儀(Cosmic Origins Spectrograph)觀測,發現冥王星表面光譜中有條極強的紫外波段吸收譜線,分析之後認為應是個複雜的碳氫化合物分子或亞硝酸鹽分子的譜線。相關論文發表在天文期刊中(Astronomical Journal,AJ)。

對於這個發現,Stern等人相當興奮,因為這類化合物,可能是冥王星表面已知的甲烷冰、一氧化碳(乾冰)或氮冰等,與陽光或宇宙線交互作用而形成的;這些在紫外光譜出現的化合物光譜特徵,很可能就是冥王星呈現微紅色調的原因。此外,這些有機分子是地球生命建造的基石,對研究生命起源而言相當重要。

目前身為矮行星成員之一的冥王星,其實也可視為軌道在海王星軌道以外的古柏帶天體(Kuiper Belt Object,KBO)之一;許多KBO都呈現微紅的色調,有些甚至顯得非常紅,科學家先前就推測可能是這些天體表面的有機化合物造成的。

此外,和哈柏於1990年代所做的測量結果進行比對,Stern等人還發現冥王星紫外光譜有變化,可能是觀測的冥王星表面地形不同所致,也可能是有其他效應如冥王星大氣壓增減等原因所造成的。

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Stern表示:對於這顆矮行星,需要探索的謎題還很多;這顯示新視界號(New Horizons)於2015年抵達冥王星附近時,必定還會為世人帶來更多驚喜。

資料來源:2011.12.20

  1. SwRI researchers discover new evidence for complex molecules on Pluto’s surface
  2. Surface of Pluto May Contain Organic Molecules

轉載自台北天文館之網路天文館網站

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