1994 年 7 月中旬，全世界天文學家都緊盯著舒梅克─李維九號彗星（Shoemaker-Levy 9, 簡稱 SL9）的動向。這是美國天文學家舒梅克夫婦與業餘的天文愛好者李維於前一年三月發現的彗星。經過哈伯太空望遠鏡的確認，SL9 共有二十一個碎塊，直徑從幾百公尺到二公里不等。天文學家計算 SL9 的軌道，發現它們朝木星飛奔而去，這將是人類史是首度有機會目睹太陽系內的天體撞擊事件。