原先主攻化學派特森因為指導教授的建議，一頭栽入了地球年齡測定的領域，儘管對地質學不甚熟悉，他還是用自己的化學專業，發明了鉛-鉛定年法，成功推定出地球的年齡── 45 億年，這是科學史上極其重要的發現，即使後來人們不斷追求更精確的數字，仍與此相差無多。不過，此後派特森早已無心於年齡精確競賽，他轉而關注當時被人們忽略的鉛中毒，這個轉折，改變了全人類與地球的命運。