自從虎克於 1665 年看見顯微鏡底下的軟木塞有一個個小格子，並將之命名為細胞後，科學家們繼續用倍率更高的顯微鏡探索各種動植物的細部構造，果然也發現了細胞。人體也不例外，但唯獨大腦始終找不到細胞構造。雖然當時已經知道身體各部位的神經最後都通往大腦，但大腦切片在顯微鏡下只呈現出灰白色的均勻物質，即使用各種染色法也看不出是否有任何神經細胞。這個不解之謎直到 1873 年才被義大利醫生高爾基破解。