出生於丹麥小鎮的奧斯特是藥劑師之子，在考進哥本哈根大學之前從來沒上過學，都是在家自學。雖然考慮到繼承父業而主修藥學，但奧斯特最大的興趣卻是在物理、化學與哲學；大學時就曾以兩篇物理和美學的論文得獎。他一直是康德的忠實信徒，1799 年的博士論文《自然形上學的架構》就是基於康德的論點；事實上，這也形塑了他後來對自然科學的觀點。